鹽城東臨黃海，南與南通接壤，西南與揚州、泰州為鄰，西北與淮安相連，北隔灌河和連云港市相望。全市地勢平坦，河渠縱橫，物產富饒，素有“魚米之鄉”的美稱。鹽城是江蘇沿海地區新興的工商業城市，也是長江三角洲重要的區域性中心城市。
鹽城擁有江蘇省最長的海岸線、最大的沿海灘涂、最廣的海域面積，同時也是丹頂鶴的家園、麋鹿的故鄉，在沿海灘涂上建有麋鹿和丹頂鶴兩個國家級自然保護區，被譽為“東方濕地之都，仙鶴神鹿世界”。
鹽城大多數人口是歷朝江南移民后裔，因而民俗文化屬于傳統的江南文化范疇。鹽城也是淮劇主要的發源地。
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