【據英國《飛行國際》2010年7月2日報道】  諾斯羅普·格魯門在4個月前退出了美國空軍加油機競爭，但是它在7月1日獲得的新合同表明諾斯羅普公司仍舊占據了空中加油市場的一定份額。實際上，諾斯羅普計劃進入比有人空中加油更好的領域——這個航空業巨頭正在同美國國防高級研究計劃局（DARPA）共同進行自主高空加油的研究。

根據價值3300萬美元稱為KQ-X的合同，諾斯羅普將利用兩架RQ-4“全球鷹”Block10演示空中加油，這兩架無人機目前是諾斯羅普與NASA 共同使用。

Gamache稱具備無需地面飛行員進行半空中加油的能力將拓展“全球鷹”執行任務的時間，從30小時到35小時增加大約數天。

他表示：“由于無需飛行員，我們將超越人類的生理限制。現在我們將消除燃油的限制。從現在開始，‘全球鷹’的限制將變為系統的可靠性和任務載荷。”

該項目由諾斯羅普、DARPA、NASA和國家海洋和大氣局共同開展，經過翻新的兩架“全球鷹”將加裝完全自主的“軟管-錐頭”加油系統。

受油飛機將安裝一個4.3米的探管，無人加油機將軟管和錐頭系統安裝在機鼻位置，也就是合成孔徑雷達通常安裝的位置。

諾斯羅普先進項目和技術主管Mark Gamache表示現在加受油將利用gps和光學測量跟蹤系統實現加受油機的連接以及將燃油從加油機的機身油箱輸出。

他說：“一旦我們證實該技術（可行），那么我們將最大程度利用兩架飛機機翼油箱可進出的燃油。”

據諾斯羅普公司稱，項目還將標志“全球鷹”第一次實現編隊飛行。

由于“全球鷹”最大飛行高度可達65000英尺，因此加油將在較現有有人機驗證的高度更高的空域進行。大多數空中加油是在大約2萬-2萬英尺高度進行，主要取決于平臺性能。

KQ-X將建立在DARPA和內華達之嶺公司的已有工作的基礎上。在自主空中加油演示項目中，一架NASA所有的F/A-18與一架707-300加油機完成18次對接，項目在2007年取消。

他說：“我們正與DARPA通力協作以達成合同要求。”（中國航空工業發展研究中心  許赟）