【據英國《飛行國際》網站2010年8月16日報道】  一種新型飛行器打出“極限續航力”這張王牌，正準備進入繁雜的中空、固定翼監視飛機市場。位于美國維吉尼亞州的極光飛行科學公司，計劃在今年年底開始“獵戶座”（Orion）無人機系統的飛行試驗，在10月前驗證120小時或者5天的續航力。

然而，美國國防部的意思是希望“獵戶座”能占據阿富汗上空，實現覆蓋幾乎整個國家、不間斷的監視。

極光公司在面對中空極限續航力的挑戰時，采用了技術方面的策略，對傳統機體和推進系統的長航時飛行進行了風險權衡。“獵戶座”不會貿然采用昂貴的液態氫換取極限續航力，液態氫通常作為高空試驗中推進力的燃料，但是它難于存儲，使用時也存在危險。

極光公司的中空備選方案，采用標準的軍用航空燃油作為動力來源，在日漸縮小的有人和無人機市場空隙中，爭得了一席之地。

極光公司對于發動機的選擇也體現了公司實施計劃的傳統方法。“獵戶座”將采用兩臺奧地利發動機公司的發動機，該發動機一年前剛獲得適航證。但是奧地利發動機公司將延續成熟方法，繼蒂勒爾特發動機家族之后，為鉆石飛機提供新的動力裝置。“獵戶座”上兩臺奧地利發動機公司的AE300將提供123千瓦（168馬力）的動力，驅動2臺3葉螺旋槳推進器。

根據項目資料，極光公司設計的“獵戶座”可以在4.58千米（15 000英尺）、攜帶455千克（1 000磅）載荷巡航5天。在國防部辦公室2009年簡報中，特別詳細描述了“獵戶座”的續航力。如果“獵戶座”部署在關島安德森空軍基地，它可以往返于朝鮮附近空域，持續飛行3 220千米（1 740海里），執勤70小時。

“獵戶座”的最大競爭者——美國通用原子公司的MQ-1B“捕食者”——可以攜帶約一半的載荷（即227千克），只能部署在韓國，每一波次只能提供一半的續航力。極光公司正在為“獵戶座”這樣的平臺，尋找適當巡航時間的市場定位。10年前，能達到每波次30小時續航力的“捕食者”被稱為更新換代的產品。如果極光公司的設計成功了，30小時這樣的表現不久將退出歷史舞臺。

但是，目前尚不明確美國空軍是否希望投入幾十億美元用于購買“捕食者”和更大改型——MQ-9“死神”。“獵戶座”的支持者已經開始商業運作，巧妙地避開了極光公司的設計是否要取代“捕食者”/“死神”編隊這樣的問題。

在同一份簡報中還提到了，位于德國斯圖加特的美國非洲司令部提出的一個進入美國空軍資產的備選渠道。在過去的兩年中，巨大的空中圖像和情報數據需求，促使美國空軍采購新的有人機——L-3通信公司／比奇飛機公司MC-12“自由號”。L-3計劃今年年底交付最后37架改進的“空中國王”350ER（增程型）。

DoD簡報傾向于2014年后逐步淘汰MC-12，并由“獵戶座”所取代。到2018財年，一支僅由MQ-1B，MQ-9和“獵戶座”所組成的聯隊，可以實現95個波次的戰斗空中巡邏，如果“獵戶座”不替換MC-12，則只能實現90個波次。屆時，長航時“獵戶座”與MC-12相比，還可以節約1億美元的人工成本。假如“獵戶座”能提供如此優異的耐航性，對于極光公司最大的挑戰將是，為軍方提供一套情報系統，能夠處理“獵戶座”在持續120小時任務中產生的巨大工作量。

DoD今年已發起一項聯合作戰技術驗證項目，用于提供飛機態勢感知和情報通訊能力，這種能力用于控制類似“獵戶座”編隊這樣能不間斷、提供情報收集的系統。在此期間，如果“獵戶座”成功完成要求任務，“捕食者”和“死神”編隊可能會受到影響。有消息顯示，5天飛行能力將要成為中空情報收集飛行器的新標準。

3個月前，美國空軍研究試驗室（AFRL）饒有興致地啟動了一項針對中空全球情報、監視、偵查和通訊（Magic）平臺的聯合作戰技術驗證驗證項目。

在簡報的一頁中看到類似“獵戶座”的飛機。AFRL表示，這樣的平臺將具備比MQ-1/9更強的續航力。(中國航空工業發展研究中心  謝文嬌)