據《中國航空報》報道：美國空軍已不再用“無人機系統”（UAS）的叫法，而改用“遙控駕駛飛機”（PRA）的稱謂。他們認為UAS給人一種誤解，似乎在作戰使用中只需要很少的人力投入。

    其實，“無人駕駛”沒有任何意義，所謂的無人機系統實際上需要相當多的人力，無論是發射起飛、空中飛行還是日常維護，即使情報、監測、偵察（ISR）無人機在執行任務時，同樣需要許多人來對信息進行處理和分析。因此，空軍認為改用“遙控駕駛飛機”或RPA系統更為確切。

    總體思路

    美國空軍副總參謀長德特拉認為，RPA適用于空軍所有12個核心功能區域，包括ISR、對地攻擊、機動作戰等，并將發揮越來越重要的作用。

    美國空軍現役“捕食者”無人機系列約有200架，根據路線圖，未來10年在維持最多2000架有人駕駛戰斗機的情況下，將進一步擴大“捕食者”系列的RPA機隊規模，包括180架“捕食者”和329架“收割者”。此外，還將部署77架RQ-4“全球鷹”高空長續航RPA作為ISR平臺。因此，在未來10年的初期階段，空軍準備再引入一種新型RPA，用于執行各種ISR任務和攻擊任務，而且在當前先進防空系統中具有較強的生存能力。目前，這一研制計劃稱為MQ-X，將作為新型遠距ISR和攻擊平臺的補充。

    幾年前，美國空軍退出了“聯合無人作戰飛機系統”（J-UCAS）計劃，轉而集中發展新一代ISR和攻擊平臺，這種平臺比MQ-X攜帶的任務載荷多，生存性也更強。

    “收割者”發展計劃

    美國空軍原計劃逐步淘汰“捕食者”，但國防部部長羅伯特·蓋茨認為，空軍要盡快在伊拉克和阿富汗建立起完善的RPA系統能力，這才使得“捕食者”得以繼續保留。盡管如此，路線圖已明確表示，空軍還是將重點放在發展“收割者”上。

    幾年前，空軍和陸軍曾經聯合提出了MQ-1C“天空勇士”計劃，但時隔不久，空軍認為這種基于“捕食者”研制的RPA尺寸太小，限制了其作戰能力，所以退出了聯合計劃，轉而集中研制“收割者”。與“捕食者”相比，“收割者”RPA的航程和速度都增大了1倍，所攜帶的任務載荷幾乎增大了10倍。

    空軍已為“收割者”研制了一種“女怪凝視”（Gorgon Stare）吊艙，它適用于多種平臺，并能與分布式通用地面系統（DCGS）綜合。“收割者”攜帶“女怪凝視”吊艙后就可以將信息傳輸到聯軍部隊。目前，美國空軍還在支持發展“女妖凝視”增量II吊艙，改善其光電和紅外成像性能，提高分辨率，加大存儲容量，使之有更大的覆蓋面積，預計將在2012財年投入使用。

    此外，空軍還在開發一種叫做“旋渦”（Vortex）的吊艙，將使“收割者”具有更廣泛的收集信息能力，能探測和跟蹤正在移動的地面目標，而其他型號的“捕食者”則無法攜帶這類任務載荷。

    現在，“收割者”可以攜帶“海爾法”導彈和激光制導炸彈，未來還可同時攜帶“小直徑炸彈”（SDB）和“聯合直接攻擊彈藥”（JDAM）。同時，空軍還在研制一種新的低附帶損傷炸藥。當前，保護“捕食者”和“收割者”RPA的最好方法是讓它們在安全空域中使用，避免在惡劣天氣或有爭議的領空內飛行，但是美國空軍希望MQ-X能夠突破這種限制。

    “遠程分工作戰”

    美國空軍還計劃組建稱為“遠程分工作戰”的新型特遣部隊，將“捕食者”和“收割者”RPA系統的作戰使用分為兩個職能單元：RPA發射與回收單元（LRE）和任務控制單元（MCE）。前者由一些RPA基本人員組成，負責RPA的管理、系統校準、起飛和降落等工作，RPA升空后則交由后者負責，直到著陸之前。

    空軍認為，這種“遠程分工作戰”的最大優勢是，“捕食者”和“收割者”RPA始終在專人的控制下，這樣，駐扎在海外的空軍部隊不需要建立各自的RPA系統機構，從而保持較低的作戰成本。

    在各軍種都在發展RPA技術的同時，美國空軍一直努力爭取掌握主導權，但國防部至今沒有授予它這種權力，認為至少還有4個主要問題有待解決，即怎樣實施聯合作戰、空域管制、共同防空以及如何理順各軍種的采購計劃。

    美國空軍迫切需要能夠對視頻產品進行全面分析和解讀的人員。目前的情況是，許多分析師都在單獨工作，面對海量的視頻信息，常常會感到無所適從。為此空軍正在開發自動化的方法進行數據分析，以期實現自動識別和跟蹤感興趣的活動目標，根據需要再通知分析師，從而大大節省時間。

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    其他發展計劃

    進一步擴大“全球鷹”的任務范圍，如將它用作戰場機載通信節點（BACN）的中繼平臺；逐步提高其能力水平，如采用光學和雷達圖像，攜帶更敏感的ISR傳感器，增加更多的信號、成像、測量等情報能力，甚至有些“全球鷹”還具備“地面移動目標指示器”（GMTI）的功能。

    根據路線圖，美國空軍還在關注輕于空氣的航空器，可以在這種航空器里設置一些巨大的孔徑，從而大大拓寬GMTI和機載移動目標情報的覆蓋范圍。

    在低端RPA系統方面，美國空軍已經推出了許多手拋式發射的單兵攜帶系統，并正在研究由其他飛機攜帶的可在空中發射的小型RPA系統，同時還在開發超微型系統。這些超微型RPA系統的尺寸類似小鳥或昆蟲，能穿過房間進行偵察、網絡攻擊，甚至實施致命的行動。

    在高端RPA系統方面，空軍準備開發一些大型RPA，用以執行一些時間很長的、枯燥的工作，如作為通信節點長期滯留空中，提供空中加油和用機載雷達執行GMTI任務。路線圖表明，空軍絕不會用一種無人機執行一種任務，它們認為，即使機載計算機的處理速率相當于人的大腦，一架戰斗機也不可能完全依賴于遙控駕駛。

    迄今，RPA系統技術還很難達到飛行員的360度的全方位態勢感知，更不能在瞬息萬變的態勢下、在不足1秒的時間內采取正確的應對行動。此外，RPA與操作員之間的連接也比較脆弱，在短期內無法自行決定是否發射致命武器，特別是涉及核武器時。因此，在相當長的時間內，RPA不能完全替代有人駕駛作戰飛機。