從發(fā)展源頭談起，無人機（uav，Unmanned Aerial Vehicle）起源于軍事用途， 過去20年，小規(guī)模、低密度沖突在全球急劇增加，由于多兵種遠征到錯綜交替的區(qū)域去參戰(zhàn)，因此使用互操作系統(tǒng)，實現(xiàn)信息共享已變得十分重要。無人機在戰(zhàn)斗空間信息主宰方面起著關鍵的作用，并將更多地應用在未來的沖突中。其最大的優(yōu)點是在目標上能盤旋24小時以上的續(xù)航能力，以及能遠距離飛行的技術能力，這樣能減少部署到前線的部隊數(shù)量。現(xiàn)代化的無人機比直升機有更好的視角和更好的發(fā)射角度，能更精確地攻擊目標、減少間接傷亡。
    在歐洲，英國、法國、德國和意大利都將重點投資無人機。法國、德國和意大利已擁有Elbit、IAI、Sagem SA、EADS 和Dassault 航空公司等領先的無人機制造商，它們正在推動下一代無人機的發(fā)展。2003 ～2012年，歐洲總的軍用無人機預算將達到55億歐元。從具體應用角度來看，市場對戰(zhàn)術無人機、攻擊無人機和高空長航時無人機和無人戰(zhàn)斗機更加青睞。
    目前，歐洲制造商遠遠落后于美國同行，特別是在高空長航時無人機和無人戰(zhàn)斗機方面差距最大。美國已有高空長航時無人機-全球鷹，歐洲也在發(fā)展類似的無人機--歐洲鷹。就無人戰(zhàn)斗機而言，美國正在重點投資這些應用，并預計在2010年前投入作戰(zhàn)應用。歐洲正在實施數(shù)個計劃，但其投資強度沒有這么大。 
    與之相對，歐洲對無人機的商用與民用市場抱有更大的期望值。在民用與商業(yè)應用方面，可以肯定無人機將替代有人駕駛飛機，其應用將替代某些地面應用和衛(wèi)星應用。商業(yè)應用是以應用當先，用戶對成本有效價值比技術更感興趣。無人機制造商需要把精力集中在投資周期更短的綜合方案方面。在民用市場上，預計大多數(shù)部署的無人機應用于情報偵察監(jiān)視等目的。對制造商來講，來自軍事應用的挑戰(zhàn)是如何使無人機更廉價。
    隨著歐盟的擴大和新的情報偵察監(jiān)視需求的出現(xiàn)，國土安全是刺激這一市場增長的驅動力。預計，用于海上監(jiān)視的高空長航時無人機的需求將隨著歐洲監(jiān)視海岸和環(huán)境保護的需求而增長。無人機的潛在應用包括火災的監(jiān)視、違法捕魚的監(jiān)視和快速的石油泄漏的發(fā)現(xiàn)等。 
    目前，受無人飛機飛行高度和載重等因素的影響，無人機在民用遙感方面，暫時無法取代傳統(tǒng)遙感方式，如衛(wèi)星遙感圖片具有覆蓋面積廣、圖像質(zhì)量穩(wěn)定可靠等特點；有人機拍攝也具有可以搭載多種復雜任務載荷的特點。但無人機因其具有機動性好、使用方便等特點，在民用方面的最大應用就是應急、救災、減災等方面的指揮決策，可以在最快的時間內(nèi)抵達可能或已經(jīng)出現(xiàn)險情的現(xiàn)場，在最快的時間內(nèi)將出險現(xiàn)場的視頻實時傳送到指揮中心或現(xiàn)場，以便使地面指揮人員迅速根據(jù)險情做出判斷和應對措施。　
    近兩年來，測繪局、環(huán)保部、國土部、交通部、地震局、民政部….等國家大部委紛紛把無人機這一新的遙感平臺納入規(guī)劃及部署體系，特別是國家測繪局，在行業(yè)系統(tǒng)內(nèi)統(tǒng)一配發(fā)無人機航攝系統(tǒng)并不斷完善無人機航攝規(guī)范，帶動了我國其他行業(yè)無人機的應用和普及。另外，在應急救災方面，無人機更是屢此建功，可以說在近兩年發(fā)生重大災害的時候，都不乏無人機的身影——江西特大洪災、松花江化學料筒污染、大連新港石油泄漏、云南舟曲泥石流、玉樹地震……全國30個省市、20萬平方公里航測面積！0.1米分辨率..…..無人機航空攝影測量及應急遙感似乎一下子蔚然成風……
    未來，無人機的發(fā)展向著高可靠性、多種復雜任務完成能力、多種載荷、人工智能方向發(fā)展，會在國內(nèi)更多民用領域得到應用，除了防汛抗旱、應急救災等領域外，還會在國土資源勘查、環(huán)保、交通、測繪等領域得到廣泛應用。
    由于上述特性，及無人機本身可靠性的提高和性能的改進,打開了應用無人駕駛飛機的大門,它儼然成為地球空間信息應用的大腕，例如地形圖測繪（DOM、DEM、DLG）、三維（VR）系統(tǒng)底圖、甚至擴展到農(nóng)林作業(yè)、礦產(chǎn)探測、交通管理、廣播廣告、應急監(jiān)測，美國政府更將無人機應用于犯罪高發(fā)區(qū)監(jiān)測服務及所謂的熱區(qū)暴動監(jiān)測。