“這是個期待已久的大發現。”最近，美國《連線》雜志大肆渲染中國海軍搭載神秘無人機遠航訓練的細節，并臆測中國未來的航母編隊將無人機作為某種程度上的“預警機替代品”。有專家指出，中國若下定決心發展航母，就會認認真真地發展配套裝備，外界所說的“技術捷徑”并無事實根據。
“充當航母的耳目”
按照《連線》雜志的說法，就在中國第四代戰斗機殲－20在網上披露照片后的6個月，解放軍又以“意外”的方式展示了另一款秘密武器小型無人機，它被用來為中國艦艇提供早期偵察和預警。據稱，6月底，日本海上自衛隊巡邏機拍攝到經過公海的中國艦艇編隊附近有新式無人機出沒，盡管影像很模糊，但證明了中國在無人偵察機方面又向前邁進了一步。
該雜志稱，從日本自衛隊公開的照片來看，這種新型無人機似乎很小，長度可能不超過10英尺（約3米），由于它被發現時距中國軍艦較遠，因此，可能是從編隊中一艘護衛艦或驅逐艦的直升機甲板上發射出去的，至于該機具體的發射和回收方式尚不清楚，而美國海軍的無人機一般采用彈射起飛或垂直起飛。《連線》猜測稱，這種新發現的小型無人機可能只負責在有限范圍內，執行基本的偵察警戒任務。
對于缺乏高科技衛星的海軍而言，無人機是個不錯的遠程偵察與目標指示工具，它能為艦炮和導彈提供目標指引乃至數據中繼傳輸等服務。
但美國專家認為，新近發現的中國海軍無人機“可能使用了過時的技術”，他們推測該機的水平大致與美國海軍早期使用的RQ－2“先鋒”無人機相當。在1991年海灣戰爭中，RQ－2曾幫助美國“密蘇里”號戰列艦上的406毫米巨炮，準確轟擊了伊拉克軍隊的岸上目標，但如今它已被更為先進的艦載發射無人機所取代。言下之意是：盡管中國海軍突然推出了一種很酷的無人機，但它只能追趕美國海軍20年前的水平。
值得一提的是，《連線》雜志還把此次披露的無人機與“瓦良格”號航母聯系起來，稱考慮到“瓦良格”號所使用的滑躍甲板無法滿足重型固定翼預警機的起飛，因此，它可能暫時會以預警直升和無人偵察機作為“耳目”。
“預警之眼”引猜測
現代海戰場強調信息化，預警機無疑是海戰中一個重要的“信息關節點”，其之于航母就如同指揮家之于交響樂團，以至于一直有“無預警，無航母”的說法。自從外媒瘋傳所謂“瓦良格”號有望加入中國海軍現役之后，關于它的“預警之眼”究竟是誰一直猜測不斷。
先是英國《簡氏防務周刊》從去年至今連續多次報道有關中國發展所謂“運-7系列固定翼預警機”的說法，但美國“環球戰略網”、“全球安全”等軍事思想庫紛紛質疑其可行性，并稱該艦沒有跡象要安裝彈射器，而升阻比較大的固定翼預警機幾無可能靠滑躍起飛方式升空。
緊接著，俄《獨立軍事評論》宣稱，中國向該國庫梅爾套航空聯合體采購了9架卡-31預警直升機，它們似乎要部署在“瓦良格”號上，并承擔早期警戒和通信中繼制導任務。美國“戰略之頁”網站馬上展開評頭論足，認為中國選擇卡-31上艦實屬“敗筆”，理由是：卡-31的飛行半徑只有固定翼預警機的1/3，飛機高度也僅為后者的1／4，“就如同在12樓的客人（指固定翼預警機）和在3樓的客人（指預警直升機），所看到的風景迥然不同”。
但當日本海上自衛隊發布了據稱是中國海軍無人機圖像的照片后，這些媒體像是撿到大元寶似的，一窩蜂聯想起它對“瓦良格”號的預警價值來。在美國著名的“Militaryphoto”論壇上，一些網友開始議論中國海軍在“瓦良格”號上部署無人偵察機的可行性，并探討它們在一段時間內充當“準預警機”的優缺點。
其中，有一位網友聲稱，無人機可在不占用過多甲板空間的情況下，為戰艦平添一種相對獨立的偵察手段，實現艦上資源的優化配置。就秉承近海積極防御策略的中國海軍而言，若不考慮全球海洋作戰方面的需求，輕巧靈活的無人機倒是一種高效費比的早期伴隨預警工具。
事實上，美國海軍也在謀劃用無人機取代部分航母上搭載的E－2C固定翼預警機，目前美海軍的驅逐艦和兩棲艦已開始裝備“火力偵察兵”無人直升機和“掃描鷹”無人機，以減少對E－2C的情報依賴。在許多人看來，無人機上艦是大勢所趨。
沒到“二選一”的時候
據軍事專家介紹，從中國海軍過去的發展趨勢看，“追蹤”與“趕超”是裝備研究領域的兩大課題，在這一點上，中國海軍并沒有輕率地在無人機與固定翼預警機之間做出“二選一”的抉擇。
事實上，雖然近年來無人機在局部沖突中表現搶眼，但它遠未到動搖有人駕駛飛機地位的程度。就具有戰略意義的航母編隊而言，能夠到高空活動的無人機，充其量只能扮演輔助性的角色，無論從滯空時間、探測效果還是真假目標識別與判定，甚至使用的可靠性方面而言，均無法與有人駕駛的固定翼預警機展開較量。
還有一些專家舉例說，在冷戰最瘋狂的年代，美國海軍為了取代笨重且精密的艦載固定翼反潛機，想出了為幾乎所有大型艦艇配備無人反潛直升機（DASH）的主意。該機與今天的無人機類似，不占用太多軍艦甲板空間，卻能攜帶深彈（有時候還是核深彈），去打擊神出鬼沒的蘇聯潛艇，不過由于無線電遙控頻率以及通信聯絡方面的技術難題無法解決，該機最終摔落了近2／3。
同樣在今天，熱衷于“火力偵察兵”、“幻影射線”、X－47B等無人機上艦的美國海軍，并沒有放棄固定翼預警機和戰斗機的發展，因為他們從幾十年的實戰經驗和教訓中意識到，面對新鮮技術的誘惑，“淡定與慎重是一種美德”。來源：《中國國防報》
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