[據英國《飛行國際》網站2011年8月報道]根據著名咨詢公司蒂爾集團的預測，作為最強大的國防組織美國軍方將占據未來十年全球無人機采購數量的69%和研發經費的77%。雖然美國計劃在未來若干年內從伊拉克和阿富汗戰爭中完全撤軍，但是未來數十年內美國無人機仍將出現在上述兩個戰場。中國的崛起將對海上力量產生越來越大的壓力。

因此無人機的采購正處于全速增長期。其中最主要的，也是備受期待并可能引起革命性具備的項目是無人艦載監視和打擊（UCLASS）項目，這是海軍首次為其海上艦隊引入無人機力量。該項目目前處于起步階段，主要進行里程碑A前的相關工作。廣泛機構公告合同將相關研究分別授予了四家公司：波音公司、諾斯羅普·格魯門公司、洛克希德·馬丁公司和通用原子航空系統公司（GA-ASI）。

四家獲得合同的公司均擁有各自極具競爭力的候選產品：諾斯羅普·格魯門公司，正在進行其X-47B無人作戰飛機系統驗證機（UCAS-D）的試飛，將完成首架固定翼無人機在航母上的著陸。波音公司類似的產品是“幻影線”（Phantom Ray），該機目前正在愛德華茲空軍基地進行試飛。GA-ASI則提出了“復仇者”，這是在著名的“捕食者”無人機基礎上發展的高速、噴氣動力無人機。然而，獲得合同的四家公司并未選定用于參加廣泛結構公告競爭的設計方案，因此為最終的方案競爭提供了更多的可能。

波音公司的“幻影線”是美國海軍無人艦載監視和打擊（UCLASS）項目的競爭者。（圖片來源：波音公司）

航空航天分析公司G2研究主管羅恩·貝爾斯表示：“有趣的事情在于當你看到X-47B時，大家會覺得這就是未來將獲得的東西，但是當你審視UCLASS時，你會覺得它給你的印象并不相同。UCLASS，看上去似乎會更小，將擁有更長的站位時間，或許更高的使用升限，更低的速度，以及更為強調ISR（情報、監視和偵察）能力。”

海軍已經開始使用若干架諾斯羅普·格魯門公司制造的MQ-8B垂直起降無人機；3架部署在阿富汗東北部，主要用于支持陸軍士兵，一架部署在美國海軍Halyburton艦上，另一架在6月從該機起飛在利比亞上空執行任務期間墜毀。盡管MQ-8B的工作尚未完全完成，但是似乎將會出現針對MQ-8C的訂單，MQ-8C是一種基于新機體的改進型機，海軍已經開始替換機的公開招標。該替換項目被稱之為中程海上無人機系統（MRMUAS），預計該機服役時間為2018-2019年。

美國海軍使用著數款垂直起降無人機，包括美國諾斯羅普 格魯門公司的MQ-8B“火力偵察兵”

海軍項目的最新絆腳石可能是陸軍。陸軍在已取消的未來作戰系統（FCS）項目中計劃了類似的需求。在利用RQ-7“影子”應對當前需求后，陸軍已經重新宣布了其興趣并在考慮與海軍聯合采購的事宜。

陸軍垂直起降系統項目副經理蒂姆·奧因斯表示：“6個月前當我們（指陸軍）充分意識到雙方在采購VTOL（垂直起飛和降落）技術上將會面臨相同的解決方案時，我們就開始熱切同海軍協作，共同開展工作。那時海軍確實已在該類裝備的采購流程上領先陸軍。”

該項目的競爭仍處于開放狀態，但是已經出現了若干明確的競爭者，第一個就是諾斯羅普·格魯門公司MQ-8C。MQ-8B是基于“施韋策”333平臺，其航程和掛載能力一直備受批評。作為回應，諾斯羅普·格魯門將MQ-8B的軟件移植到更大的平臺——貝爾407，從而顯著提高了性能。波音公司很可能提出A160，而EADS公司已向陸軍匯報了其競爭方案。

幾個候選方案的性能指標相差很大，主要的原因在于項目定義尚未凍結。關于吊運能力、續航能力、航程乃至可能的功能均尚未明確。

奧因斯表示：“我們過去一直重視與ISR密切相關的長航時和遠航程。我們也將貨運和補給能力作為其第二任務。我認為我們將考慮內部掛載和外部吊掛能力之間的平衡問題，這將影響我們的決策，但是不意味著將影響合同中ISR的要求。”他還表示陸軍和海軍都在評估武器化的可能性。

海軍還有另一個進行中的合同，小型戰術無人機系統（STUAS/“蒂爾”II）將作為現有由波音/英斯圖公司“掃描鷹”執行的ISR服務合同的替代。STUAS項目在2010年確定了中標者——波音/英斯圖公司的“掃描鷹”后繼型“綜合者”。然而，“綜合者”系統預計在數年后才能滿足海軍的要求。

因此，海軍已經發布了填補“掃描鷹”當前作用與“綜合者”形成初始作戰能力之間的過渡能力的信息征詢書。海軍表示海軍將簽署若干服務合同而不是單一合同。

海軍和陸戰隊STUAS項目經理吉姆·瑞克特（Jim Rector）上校表示：“目前為止，‘掃描鷹’系統已經滿足全部要求。當前ISR服務合同期即將結束，后續合同將通過競爭授予。多合同的做法符合國防部采購法規和政策。”

目前還有一些即將出現但是尚未完全明朗的項目。空軍將企圖實施“捕食者”替換的MQ-X項目，但是該項目除了確定將提高性能外，尚未能明確其他的要求。大型、隱身的下一代轟炸機或將采用可選有人駕駛——盡管最終決定尚未公開，但是目前看這樣的可能性越來越大。陸軍的旋翼機采購路線圖勾畫出這樣的場景，即其裝備的直升機將進行升級從而獲得可選有人駕駛能力，而新型直升機將在交付之際即具備此能力。

存在公開記錄的項目僅僅是美國軍方公之于眾的采購項目，但是這絕不是全部在進行的項目。極具影響力且經費豐富的特種作戰和情報領域支持的主要項目通常隱蔽開展，其中部分項目甚至是高度保密。因此，很難確定無人機公開競標者的完整清單。

但是有一點可以肯定，對于無人機制造業而言前途一片光明。隨著軍方對于無人機越來越熟悉，以及無人機技術日趨成熟，無人機承擔越來越多的角色，并將引發采購創新飛機的新計劃。

但似乎可以肯定的，明亮的日子還在前面無人機制造業務。由于軍隊與他們變得越來越熟悉和技術成熟度不斷提高，無人機將承擔越來越多的角色，導致新的創新的飛機采購計劃。在可預見的未來，該領域的高速增長將不太可能減緩。現在，至少，天空是一個限制。