技術(shù)的進步使得空軍將很快能夠?qū)崿F(xiàn)無人加油操作。
空中加油就要發(fā)生變化了，這與新的KC-46空中加油機計劃無關(guān)。這種變化是巨大的。
自從空中加油在上世紀40年代成為慣例以來，美國空軍飛行員就掌握了駕駛飛機與空中加油機對接的技術(shù)，這可以說是最精細的飛行操作之一。
過去十年，精確導(dǎo)航和自動化技術(shù)的發(fā)展開辟了一個新的領(lǐng)域自動加油：傳感器的反饋程序可以控制擬加油飛機和加油機之間的對接，而不再需要飛行員操控。
上世紀中期開始的飛行試驗開啟了自動化操作的新方法。更多的變化還在進行當中。2012年夏天可能會進行一架無人飛機在空中給另一架無人機加油的試驗。
國防部高級研究計劃局的一名項目負責(zé)人吉姆·麥考密克說，“空中加油已被證明對載人軍事航空來說極有價值。我們有理由相信，在近些年無人航空器的需求日益增長的情況下，這對無人系統(tǒng)來說也是一樣”。
當然，空中加油有著各種不同的技術(shù)。三種主要的方法都取得了成功。由美國航天局和國防部高級研究計劃局主推的第一種技術(shù)，利用光學(xué)追蹤的概念實現(xiàn)了探測和錐形管“海軍式”加油的自動化。空軍研究實驗室則廣泛利用了工業(yè)成果來實現(xiàn)用空軍加油機輸油管給遠程飛機加油。除此之外，國防部高級研究計劃局正在進行一個新的項目，讓一架“全球鷹”式無人偵察機作為加油機在高空給另一架“全球鷹”式無人偵察機加油。
自動空中加油需要的技術(shù)要高于無人機基本操控技術(shù)。二十世紀九十年代末，一些進展使得自動空中加油成為可能。首先是在巴爾干以及其他地區(qū)廣泛使用“食肉動物”無人駕駛偵察機。其次，全球定位系統(tǒng)的衛(wèi)星在1995年實現(xiàn)了全面運行能力。全球定位系統(tǒng)實現(xiàn)了更加可靠的飛行和自動定位。很快，給無人機加油的概念就出現(xiàn)了。
國防部高級研究計劃局的新項目將進一步應(yīng)對無人系統(tǒng)、傳感和空氣動力學(xué)的挑戰(zhàn)。項目負責(zé)人麥考密克說，用“全球鷹”系統(tǒng)在無人加油場景下解決這些復(fù)雜問題將能夠提升信心，相信無人系統(tǒng)能在安全、靈活和能夠負擔得起的情況下實現(xiàn)自動加油。
麥考密克說，2012年將是決定成敗的一年。他說，我們計劃在今年夏天進行包括重復(fù)轉(zhuǎn)移燃料在內(nèi)的令人信服的展示，在此過程中，我們就能夠更好地知道這類飛機怎樣在近距離進行操作，并獲得復(fù)雜無人操作的寶貴經(jīng)驗。
國防科學(xué)委員會在準備2011年的一項自動化研究時說：“支持技術(shù)的顯著進展表明，當前和今后的軍事系統(tǒng)可以實現(xiàn)前所未有甚至無法想像的自動化程度。”五角大樓要求國防科學(xué)委員會找到能夠“更大規(guī)模應(yīng)用自動化”的機會。
相關(guān)：美研制機器人戰(zhàn)機 可自主式空中加油
目前，美國海軍的機器人戰(zhàn)機可以從航空母艦上起飛和降落，但是如果它的燃料在途中消耗完卻還沒找到著落場，就應(yīng)該進行空中加油，這就是為什么美國海軍最近加緊完成了對這種機器人戰(zhàn)機的關(guān)鍵性飛行測試，即能使該無人駕駛平臺能自動飛行至空中加油機，并自動完成受油過程。
諾斯羅普格魯曼公司設(shè)計X-47B無人駕駛戰(zhàn)機
地面靜態(tài)展示的X-47B無人駕駛戰(zhàn)機
由諾斯羅普格魯曼公司設(shè)計的機器人戰(zhàn)機X-47B采用了全新的視覺操作和導(dǎo)航系統(tǒng)，專門為美國海軍所打造。而這種機器人戰(zhàn)機如果與有人駕駛的戰(zhàn)機進行混合編隊，飛行員甚至可以控制這些機器人戰(zhàn)機。
根據(jù)諾思羅普格魯曼公司無人駕駛飛行器空戰(zhàn)系統(tǒng)演示項目主管巴勃羅岡薩雷斯（Pablo Gonzalez）認為：通過這些飛行控制試驗，證明了一個機器人無人駕駛平臺可以進行精確的空中加油和自動飛行控制能力。飛行過程中，機器人戰(zhàn)機并沒有表現(xiàn)出“疲勞”的樣子，按照操作員的命令，精確地完成了每一個動作。測試開始前，操作員控制這架機器人戰(zhàn)機從空中加油機后方一英里處進入航線，該空中加油機是一架K707，與美國空軍現(xiàn)役的KC135空中加油機類似。接著，X-47B的飛行控制軟件按設(shè)定的程序進入加油航線，并執(zhí)行不同的命令做出各種動作。
在測試結(jié)束后，研究人員證明了X-47B機器人戰(zhàn)機可以執(zhí)行自主式空中加油，不論是使用美國海軍的軟管加油技術(shù)還是美國空軍通用的硬管加油技術(shù)，該無人駕駛戰(zhàn)機都能應(yīng)付自如。據(jù)諾斯羅普格魯門公司的航空系統(tǒng)部門主管卡爾約翰遜（Carl Johnson）介紹：未來的無人駕駛飛行器系統(tǒng)需要空中加油技術(shù)的配合，特別是進行遠距離、長航程的監(jiān)視或者打擊任務(wù)，更是需要多點多批次的空中加油。
美國海軍與諾斯羅普格魯門公司計劃在2013年進行X-47B無人駕駛戰(zhàn)機在航空母艦甲板上全程自動起飛和降落的飛行試驗，并在2014年試驗完全不依賴操作員而按程序飛行的自主空中加油試驗。如果一些順利話，美國海軍將很快會增加更多的X-47B無人駕駛戰(zhàn)機與有人駕駛的戰(zhàn)機“并肩作戰(zhàn)”，上演另類的“壯志凌云”。
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