MQ-9型“收割者”無人機發生導彈
攜帶完整武器裝備的MQ-9型“收割者”無人機
據英國《衛報》4月2日報道，美國科學家已經完成對新一代核動力無人機的理論和可行性研究。核動力新技術不僅能讓無人機連續飛行時間從“天”增加到“月”，還能給飛機的武器、控制等系統增加動力，但因其潛在危險性存在爭議，進一步的研究已經暫停。
美國桑迪亞國家實驗室是美國政府主要的核研究機構，該機構公布的一份項目總結報告稱，他們與國防部承包商諾斯羅普•格魯曼公司聯合研制新一代的無人機。這項高度敏感的“超級續航技術”研究主要是為了解決無人機三大問題：對潛在目標飛行偵察時間的不足，缺乏動力運行先進的監控設備和武器系統，通訊能力受限制。
斯羅普•格魯曼公司早在1986年就獲得了裝備氦冷卻核反應器的無人機專利，而在上世紀50年代就與美國空軍聯合進行過核動力飛機的研究。
桑迪亞實驗室與格魯曼聯合研究團隊發現，與其它技術比較，核動力無人機每次執行任務能提供超長的偵察時間并搜集更多的情報，同時能大大減少后勤支持成本，比如說，軍方就無需在偏遠甚至是危險地區為無人機設立前方基地、補充燃料。
不過，由于擔心公眾不會接受這種有潛在危害的技術，這支團隊目前暫時停止了相關研究。因為核動力無人機若是墜毀，就有可能變成一顆放射性“炸彈”。另外，核動力系統萬一落入恐怖分子或是非友好勢力手里，也是令人擔憂的問題。
桑迪亞實驗室證實這個項目研究已經結束。“桑迪亞經常會被要求對一些最具挑戰性的技術進行研究。我們對于核動力無人機的研究主要停留在理論層面和初步可行性上，但沒有制造或是測驗過任何硬件設備。項目已經結束。”
美國獨立智庫、科學家聯合會公布的一份報告指出，核動力無人機研究團隊在電腦上進行了模擬實驗。“根據格魯曼公司提供的要求，桑迪亞實驗室進行了概念設計，而把這種設計轉化為工業產品是很容易的事情。”
美國新一代核動力無人機的潛在影響力可以與目前廣泛使用在阿富汗和巴基斯坦的MQ-9型“收割者”無人機比較。目前“收割者”需要攜帶近2噸的燃料和相近重量的武器等設備，它能在空中連續飛行42小時，滿載時飛行14小時。如果這種機型配上核動力，不僅能攜帶更多的導彈或是偵察設備，還能消除地勤人員在偏遠地區設立基地的代價。
然而，分析人士指出，不斷改進的無人機能導致多種威脅。因為它們的造價變得更低，與傳統戰爭比較風險較低，因此最終使用的門檻也不可避免地變低，其結果和影響并沒有得到很好的研究。
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