“蒼鷺”TP無人機（來源：工人日報）
無人機是無人駕駛飛機的簡稱，是利用無線電遙控設備和自備的程序控制裝置操縱的不載人飛機。它既可在無線電遙控下像普通飛機一樣起飛或用助推火箭發射升空，也可由母機帶到空中投放飛行；既能自動著陸，也能通過遙控用降落傘或攔網回收。由于具有人員零傷亡的巨大優勢，無人機被廣泛用于偵察、監視、電子干擾、對地攻擊等任務。
美國嘗到了無人機的“甜頭”，其第六代戰機很可能是無人機
近日，美國國防部副部長弗蘭克·肯德爾的一份備忘錄被曝光。這份備忘錄顯示，五角大樓正在考慮F-35和F-22等第五代戰斗機退役后的替代機，在備選方案中，無人機受到了特別考察。而美軍之前公布的《2009~2047年無人機飛行路線圖》，已經開始考慮在多個作戰領域以無人機取代有人機。這意味著，美軍的第六代戰機很可能是無人機。
無人機之所以受到五角大樓的青睞，與其在反恐戰爭中立下的赫赫戰功有關。有數據顯示，在美軍打擊“基地”組織的過程中，大約有3000多被認為是恐怖分子的人死于無人機的偵查和定點清除等行動。恐怖大亨本·拉登的藏身之處就是借助無人機發現的。此外，美國在也門、利比亞、伊拉克、索馬里等地也頻繁使用無人機執行任務，包括安瓦爾·奧拉基在內的“基地”組織阿拉伯半島分支的多位頭目都命喪無人機之手。
無人機如此能干，美軍自然要下大力氣發展。從2000年到2010年，美軍對無人機的研發投入已經從2.84億美元猛增至37.66億美元，無人機技術因此日益成熟。同時，更多的飛行員在接受操控無人機而不是駕駛飛機的訓練。
今年9月，美國完成了無人機“高空自主空中加油”技術的試驗，這意味著無人機的續航時間從之前的41個小時被延長至160個小時以上，從而能夠做到“全球到達、全球作戰”，大大增強了美軍的遠程空中打擊能力。美軍最近完成試驗的無人機技術還有“掃描鷹”無人機緊湊型發射與回收系統（以使這種無人機可以在更小的艦艇上起降），以及利用小型無人機攜帶gps制導81毫米迫擊炮彈對目標實施打擊。
此外，美軍正在進行X－51A型“馭波者”無人機超音速飛行試驗，以及計劃研制一種無人艦載空中偵察打擊飛機。美軍還計劃從2013年開始把X-47B無人機部署到航空母艦上，相繼完成航母起降、自主空中加油、無人機編隊等技術驗證。
目前，美國共有超過7000架無人機，任何時候都有61個無人機編組在全球熱點地區執行空中巡邏。這些無人機由美國本土的兩個基地控制，一個是中情局的控制中心，位于弗吉尼亞蘭格利總部的地下；另一個是美軍的控制中心，位于內華達州沙漠的格里奇空軍基地。有軍事專家預測，到2025年，美軍90%的戰機都將是無人機。
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