去年底，一架X-47B在美“杜魯門”號航母上測試。
繼X-47B驗證機之后，美國海軍將啟動一項新的艦載無人機計劃。據最新一期英國《簡氏防務周刊》報道，這種新的艦載無人機項目被稱為艦載監視和攻擊無人機（UCLASS），它將在2020年前后裝備部隊，具備偵察和攻擊能力，和用于驗證用途的X-47B不同，UCLASS是一種計劃裝備部隊的型號。《簡氏防務周刊》稱，隨著X-47B無人作戰航空系統驗證機不斷取得進步以及艦載監視、攻擊無人機系統項目的推進，美國海軍航母攻擊能力正向全新的無人時代邁進。
美啟動艦載無人機計劃
《簡氏》的報道稱，美國海軍計劃在明年簽訂艦載監視和攻擊無人機（UCLASS）項目的航空器部分的發展合同，而今年3月份，則打算向參與競爭的公司發出需求建議草案。報道稱，美國海軍無人航空和攻擊武器項目的項目執行官海軍少將溫特說，美國海軍的技術力量將作為項目主要的系統整合者。美國海軍將調整現有部署進行該型無人機的發射、回收及控制任務，同時利用它傳輸數據進行實時攻擊。
報道援引溫特的話稱，目標是在2018到2020財年達到實戰部署能力。明年年初，將會制定一個更為細致的時間表。航空器的研制合同暫時計劃在2014年授予相關公司。
報道稱，到2018年以前，這種無人機能夠從陸地和航母甲板上利用國防部現有的無人機設施操作。美國海軍計劃由航母的艦載控制中心控制UCLASS系統，并且在飛出視距之后將控制權移交給一個地面控制站，為航母打擊群執行監視和偵察任務。
四大巨頭各有方案
文章稱，最初，美國海軍與包括波音、通用原子、洛馬和諾斯羅普格魯曼4家公司簽署了總額為200萬美元的合同，要求每家公司都要提供UCLASS飛機的概念示范。諾斯羅普格魯曼公司或許是UCLASS的最有力競爭者，因為美國海軍已經裝備該公司的X-47B作為無人作戰航空系統驗證機（UCAS-D）。諾斯羅普格魯曼公司將整合UCAS-D項目的基本元素，其方案將是X-47B的派生型。
波音公司則計劃提供一種新的設計，該設計綜合了該公司研發X-45C幻影射線的成果。據稱，盡管X-45C項目停止，但是該航空器仍然處于可飛行的儲存狀態。洛馬宣稱，打算用一種新的設計競標，該設計或許和RQ-170哨兵的某些方面類似，哨兵是一種為美國空軍發展的隱身無人偵察機。該公司說，其競標設計將利用RQ-170、F-35的技術。通用原子公司將拿出海上復仇者，這是復仇者的海軍型號。
很誘人，也很復雜
隨著航空器無人化浪潮席卷全球，海軍艦載機的無人化也已經成為一種趨勢。無人艦載機相對于有人艦載機也擁有更大優勢：由于減少了飛行員保障系統、顯示控制系統以及座椅，可以裝載更多的燃料或彈藥。另外無人機不必考慮飛行員忍受力的極限，可以提高續航時間以及飛機過載。目前正在測試的X-47B和F/A-18的起飛重量相當，但是作戰半徑和續航時間更長。
不過，相對于地面起降的無人機，無人艦載機更加復雜，尤其是著艦技術。美國海軍無人作戰系統項目管理者Engdahl上校認為，無人機著艦的技術問題本身并非最大的挑戰。自動化進場和著艦系統已經使用：美國海軍的F/A-18開始裝備基于雷達的自動著艦系統，而一種被稱為聯合精確進場著艦系統的自動化著艦系統也在研發中，主要用于裝備海軍的F-35C戰機。X-47B上的自動著艦系統并沒有重大變化，該系統使用新的精密全球定位系統。問題的關鍵是可靠性。目前盡管自動著艦系統可以使用，但飛行員更相信人工操作，特別是在壞天氣時。當你駕駛大黃蜂或者咆哮者在甲板降落時，會有一個降落信號官替你觀察，為你提出修正意見。然而X-47B不同，它必須自動完成著艦。
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