5月，當美國海軍的X-47B無人機從“喬治·布什”號航母上轟鳴著飛上天空時，站在飛行甲板上的我們知道，我們親眼見證了歷史： 一部會自己飛行的機器———無需飛行員在駕駛艙里或地面上用操縱桿操控。這是史上首次一架自動飛行戰斗機在航母甲板上成功完成彈射起飛。
不過，這種無人機本身只是美國海軍無人飛行器項目的一部分。X-47B是美國海軍“無人空戰系統”(UCAS)項目的產物，它和這 個項目共同促成了重大的技術轉變，對載人和無人飛行都將產生影響。今年夏天，X-47B無人機將和它的研發商諾思羅普—格魯曼公司以及參與UCAS項目的 美國海軍工作人員一道來徹底改變航空業。這是一款改變飛行模式的戰斗機，以下是一些你需要了解的情況：
1.X-47B是自動的，不是智能的。
有關X-47B的一大誤解是，既然它是自動的，那么它應該與“天網”系統很相似，但其實并不是這么回事。
有一件事情X-47B不能做：思考。它能做的是，根據電腦指令、航母上的傳感器和航母工作人員的指令自行起飛和著降。在起飛和著降 之間，它所能做的一切都要由機載電腦來執行，但機載電腦并不能控制它。“食肉動物”和“死神”無人機都是由操作員通過操縱桿來實施遠程控制，X-47B則 由操作員通過鍵盤和鼠標發出指令來操作。操作員指定地圖上的某個位置，X-47B就會自行飛過去。機載電腦處理的是實際的飛行情況———比如指引無人機從 A飛到B，但最終控制其方向和任務的是操作員。
2.X-47B不是為了執行軍事任務。
X-47B有兩個武器艙(但沒有武器)，這讓某些人感到擔憂，加之上文提到的被有些人誤解了的自動性，情況更是如此。畢竟，“作戰”兩個字很明顯包含在項目名稱里。那么，X-47B會不會就是有些組織一再發出警告的所謂的“殺人機器”呢？
答案是否定的，至少現在不是。X-47B只是為展示技術所研發的一款無人機，并不是為了執行軍事任務。目前共有兩架X-47B，而且未來也就 只有這兩架了。一些美國海軍軍官表示，完成今夏晚些時候的航母飛行試驗后，它們很可能會被放到博物館。兩個武器艙除了用以保持平衡的壓艙物和為收集飛行數 據而加裝的傳感設備外，什么也沒放過。
3.這與人有關，也與機器有關。
X-47B系統實際上由兩部分組成：無人機和航母。這兩部分一定程度上是分離的。無人機由人來操控，而航母則在海洋上航行。這兩部分的任務是在顛簸的海洋上高速接觸，而不能傷害到任何人。
X-47B的真正創新在于將人類系統轉化為數字語言。高速數據連接使得航母和X-47B之間能夠進行頻繁的信息交流，兩者交換相對 位置和精確的gps數據的頻率可達到每秒100次。不論白天黑夜、晴天大霧，還是海面波濤洶涌或風平浪靜，航母每時每刻都能準確掌握無人機的位置，同樣， 無人機也能即時了解航母的狀況———航母甲板在每一刻的顛簸程度。
4.對海軍飛行技術來說，這具有像iPod一樣劃時代的意義。
X-47B是UCAS項目取得的實實在在的成果，也是航空領域的里程碑。這樣一來，美國海軍擁有了一套工作系統———不僅僅是某一 項技術或一組互不相干的技術，而是融多項復雜技術為一體的一個全新的平臺———他們可以利用這些技術打造一些能夠真正改變游戲規則的武器。
這樣的武器很可能是出自未來的“艦載無人空中監視與打擊”(UCLASS)項目的某種飛行器，很可能像X-47B一樣具備隱形性 能，有效航程可能超過美國海軍現役的F/A-18“超級大黃蜂”戰斗機，而且可能會被用作重要的戰略制衡武器，來應對近來在射程上取得進步的一些反艦彈道 導彈，比如有“航母殺手”之稱的中國“東風”-21D導彈。
5.它將影響載人飛行和民用航空。
對于X-47B，人們需要了解的最重要的一點或許是，這一切都不是憑空發生的。美國國會已要求美國聯邦航空局在2015年之前將無 人飛行系統引入國家的民用和商用航空，聯邦航空局為此面臨著一些非常大的技術難題———如何在同一片天空保證載人飛機和無人機都安全地飛行？用什么手段能 讓空中交通監管方與載人系統和無人系統保持無縫聯絡？如何培養對這些飛行器的信任？UCAS項目和美國海軍已經解決了其中一些問題。飛行器看不見也聽不著 人的指令，但像GPS精確導航和相對位置這樣一些技術使得它們能夠在航行中的航母上著降，這樣的技術終將進入民用航空領域。
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