2010年在沃頓工廠公開亮相的“雷神”技術驗證機(BAE系統公司圖片)

[綜合英國議會、英國《飛行國際》和美國《航空周刊與空間技術》網站2013年10月25日報道]2013年10月25日，英國國防部提交給英國議會下議院一份關于軍用無人機系統的證詞，其中提及了“雷神”(Taranis)無人作戰飛機技術驗證機(TDV)和“未來作戰飛機系統”( Future Combat Aircraft Systems，FCAS)項目。其中部分內容顯示，“雷神”驗證機已經開始了飛行試驗。

在這份證詞中，英國國防部如此描述“雷神”驗證機項目：國防部對于能夠在敵方縱深及時交戰的能力始終有需求。這一能力一直是由有人駕駛飛機來滿足，但無人作戰飛機系統(UCAS)被認為可在未來為此提供一種經濟有效的解決方案。“雷神”項目將發展一種技術驗證機用于試飛，其尺寸與“鷹”式教練機相當。目前已授出的項目合同總金額約為1.8億英鎊(2.9億美元)。該驗證機將演示證明現貨技術的成功集成，這些技術包括自動化、指揮控制、傳感器集成和有效載荷集成。驗證機并未設計用來投放武器，但其試驗內容將包括在典型任務場景中模擬投放武器。英國的證詞是，在任何涉及到武器的決策過程中必須有一名人類在控制。“雷神”項目聚焦于發展下一代低可觀測的情報與攻擊飛機。它將為國防部提供一些潛在能力的實驗證據，幫助國防部就有關未來有人駕駛和遙控駕駛系統的組合問題做出決策。UCAS在短期內將不會取代英國皇家空軍的任何一線飛機，但在更遠期，可能采用有人駕駛高速噴氣機和UCAS混編執行作戰行動。“雷神”驗證機從2010年開始地面測試，2013年開始了飛行試驗(flight trials took place in 2013)。對該項目的投資將在FCAS中得到利用，后者將提供比當前一代飛機更先進的能力。訓練有素的操作員和飛行員將始終必不可少，他們將確保遙控駕駛作戰任務恰當、相稱和合法地執行。

在這份證詞中，英國國防部明確表示，未來任何軍用無人機系統必須在任何時候都處于訓練有素的地面乘員指揮之下，并且能夠在敵方縱深的對抗空域中執行任務。英國國防部在該證詞中還如此描述FCAS：英國和法國有一項需求，即考察在“陣風”和“臺風”戰斗機(它們都將在2030年左右開始退役)之后下一代作戰飛機系統的各種選擇。一種正在考慮的選擇就是UCAS。FCAS預先準備階段合同正在履行之中，這是一個合作的演示證明項目。英國必須在2015年的《戰略防務與安全審查》(SDSR15)中就FCAS做出一項戰略能力決策，因此FCAS項目的下一階段對于降低各項關鍵技術的風險而言是重要的，這項工作將為SDSR15的決策提供基礎。

這份證詞還顯示，目前英國共列裝577架軍用無人機，其中多數用來支援在阿富汗的作戰行動。這些無人機中包括5架美國通用原子航空系統公司的“死神”(Reaper)、8架從以色列埃爾比特系統公司租用的“赫爾墨斯”450(Hermes 450)、222架美國洛克希德•馬丁公司的“沙漠鷹”Ⅲ(Desert Hawk Ⅲ)、324架挪威Prox Dynamics公司的“黑黃蜂”(Black Hornet)和18架美國霍尼韋爾公司的“沙漠蛛蜂”(T-Hawk)。

《飛行國際》的報道指出，“雷神”驗證機的試飛被認為是在澳大利亞南部的武麥拉試驗場進行的，該機的主承包商BAE系統公司一直在使用這個試驗場進行無人機試飛，還在此試飛過“曼提斯”(MANTIS，也譯“螳螂”)、“赫提”(HERTI)、“渡鴉”(Corax)和“烏鴉”(Raven)無人機系統。在一份于2013年8月1日發布的購銷表中，該公司曾透露“雷神”將在“2013年下半年”試飛。英國國防部在回答《飛行國際》的提問時承認“雷神”的初步測試計劃正在繼續進行，但拒絕進行進一步評論。《航空周刊與空間技術》的報道指出，自從2010年在BAE系統公司的沃頓工廠亮相之后，英國便對“雷神”項目進行了媒體報道管制，僅發布了驗證機的少量圖片，而參與該項目的任何承包商都不能公開談論該項目。(中國航空工業發展研究中心 張洋)