一些官員認為完全在虛擬世界中訓練新飛行員就夠了，但是諾斯洛普·格魯曼公司的無人機系統項目經理卡爾·波迪認為現在技術還達不到由虛擬世界無縫過渡到真實世界的程度。
美國國防部的“無人系統綜合路線圖”提出未來更多的依靠模擬器以節約經費并加快新飛行員的認証。它還強調必須制定一個正式的訓練計劃，但是對如何實現這個目標則語焉不詳。
在空軍中，有兩種人可能成為無人機飛行員。一種是那些接受過有人駕駛飛機訓練的人，另一種是從一開始就學習操作遙控飛機的人。從有經驗的飛行員轉變來的無人機操作員往往具有2000至3000小時的飛行經驗和長期飛行養成的習慣。波迪認為，飛行員在高壓力環境中會本能的做出某些動作，他們需要重新接受訓練才能適應從駕駛艙到操作臺的變化。新飛行員通常要在“鉆石20”型飛機上接受至少20個小時的飛行訓練才能開始無人機的訓練。
波迪說，盡管一些模擬器自稱功能完善，實際上它們還不能完全模擬飛機對環境現象的反應。無人機必須通過傳感器把一些空氣動力學事件比如“地面效應”傳遞給飛行員。在距離地面一個翼展的高度飛行時，飛機的行動將與平時不同，模擬器仍然無法完全還原這種現象。
模擬器生產商L-3 Link公司的商業開發主管杰夫·施拉姆則持相反的觀點。他認為模擬訓練非常適合訓練無人機飛行員，“無人機模擬器的主要優點是它可以精確的模擬駕駛無人飛機的感受。我們能夠完全模擬出其操作室、控制、顯示，所有的一切。而對於有人駕駛的飛機來說，你必須模擬出駕駛艙外的所有東西，還有飛機與地面和其他物體的關系，要做到高質量非常困難。”
美國空軍已經擁有20套L-3 Link公司生產的“捕食者任務機組訓練系統”(PMATS)。阿富汗戰爭打響后，大量“捕食者”和其他類型的無人機被投入戰場。結果許多昂貴的無人系統在訓練和任務中損毀，導致對模擬器的需求激增。
“無人系統綜合路線圖”上說，隨著無人機需求和性能的提高，將需要在模擬訓練器上投入更多資金。今年6月，空軍把與L-3 Link公司簽訂的PMATS合同延長了7年，并計劃再採購50套模擬器。據統計，90%的飛行訓練中使用了PMATS系統，實際使用時間佔學員必需飛行時間的55%。隨著訓練活動從海外轉移到國內，這個比例還會上升。
然而，波迪說，無人機從阿富汗回到國內后將不得不與民用航空器爭奪本來已經擁擠的天空。
在聯邦航空管理局為無人機開放空域之前，它們隻能在軍事基地裡飛行。過多的無人機在有限的空域飛行必然帶來控制信號和傳感器數據沖突的問題。在阿富汗不存在這種問題，因為那裡有足夠的空域而且無人機是通過衛星數據鏈控制的，沒有干擾問題。
阻礙軍方實現無人機訓練方法標準化的另一個問題是無人機本身的快速增長。它們有的有商業噴氣飛機那麼大，有的隻有鞋盒子那麼小﹔有的能自動起降，有的不能﹔有的能飛行數天，有的隻能飛幾分鐘。控制系統的種類差不多與無人機的數量一樣多。
“對於與任務有關的訓練來說，沒有什麼能比模擬器更好。盡管圖像還不算完美，但是已經足夠了。這和控制飛機起降不是一回事。”對此，施拉姆說，隨著模擬技術的進步，虛擬環境和場景的復雜性和真實性也會提高。理想的狀況是，環境因素的效果，比如地形和其他飛機與地面上敵人的行動都與真實世界完全一致。
(國防大學 李志君 湯付營 編譯)
點評 無人機是美國在阿富汗戰爭中使用最廣泛的新軍事技術手段之一。它在獵殺恐怖分子的行動中立下了汗馬功勞，但是也因為導致大量無辜平民的傷亡而飽受質疑。盡管如此，無人機將在未來的戰爭中發揮越來越重要的作用應是毋庸置疑的。作為在無人機研制和使用方面的領先國家，美國如何完善無人機飛行員的訓練對其他國家具有很好的借鑒意義。
?