亞馬遜的無人機高管在美國國家航空航天局(以下簡稱“NASA”)主辦的一次會議上提出了這個方案,他們劃分的區域中包含一個距離地面200至400英尺(約合61米至122米)的“高速區”,以供先進的無人機飛行,其中也包括亞馬遜的送貨無人機。
亞馬遜提議將距離地面400至500英尺(約合122米至152米)的區域列為禁飛區,以便在無人機和有人機之間設立一個緩沖區。飛機的飛行高度必須保持在500英尺以上,而低于400英尺的區域則劃分為兩部分。配有碰撞躲避技術,而且能夠與交通管理系統建立可靠連接的無人機,可以在200至400英尺的“高速區”飛行,其他無人機(包括500美元的消費級無人機,以及用于調查或錄像的無人機)只能在200英尺以下的“低速區”飛行。另外,該方案還將徹底禁止無人機在機場周圍飛行。
這套系統的目的是讓一個人可以同時監控視線之外的多架無人機,雖然美國聯邦航空管理局(以下簡稱“FAA”)目前禁止這種方式,但要真正實現無人機送貨,就必須部署這種模式。
亞馬遜無人機項目負責人古爾-吉姆奇(Gur Kimchi)表示,該公司的目的是創建一個安全的環境,以便促進無人機的廣泛使用。
不過,這個方案仍然留下了很多問題沒有回答,包括如何確認某架無人機是否有資格進入某個空域,以及如何避免無人機飛入禁飛區。雖然一些消費級無人機已經使用了地理圍欄技術,但很多業內人士認為這種模式并不可靠。另外,讓電腦控制大量無人機的模式能否獲得公眾的認可。
亞馬遜的方案還將允許無人機自主選擇路徑,而中央管理系統則負責確保其路徑不會發生沖突。NASA建議在交通流量較低的地方允許無人機自主選擇路徑,但在城市上空則由中央電腦來分配路徑。
另外一種想法是為無人機設立類似于傳統飛機的通用路徑。前直升機駕駛員、中央控制系統開發商Skyward IO負責人喬納森-埃文斯(Jonathan Evans)表示,考慮到目前的城市設計和空域分配問題,電腦肯定會為無人機創造一些低風險路徑,例如經過河流上方的路徑。“這雖然是一套動態系統,但應該會有一條智慧之路將風險降到最低。”他說,“這將成為供各種飛行機器人進出的通用干線。”
為了安全地管理天空中不斷增多的無人機,全球商用無人機領域的多家企業都在積極開發各類系統。亞馬遜希望利用無人機來履行美國境內逐漸增多的訂單。該公司的愿景將融合NASA的無人機管理系統,谷歌和Verizon電信等其他100個多家企業也都參與了該計劃。
雖然要就新系統達成一致還需要等待多年時間,但監管者和無人機用戶之間正在漸漸達成一致。除了業余愛好者以及房產中介等專業人士,亞馬遜和谷歌等大企業也都在這一領域制定了野心勃勃的計劃。
目前還沒有關于美國無人機數量的官方統計數據,但行業高管估計該數字大約為數十萬架。大疆科技和Parrot SA兩家規模最大的消費級無人機公司,在全球共計銷售了300多萬架無人機,美國則是其最大的市場。FAA已經批準了900家公司在美國展開商用無人機的運營,等明年出臺新的方案后,這一數字還有望大幅增加。
根據NASA的計劃,無人機應當通過通訊手段保持安全距離,并使用機載傳感器避開飛鳥等障礙物。中央電腦扮演了區域交通管理者的角色,并通過天氣、飛行限制和其他無人機的計劃來判斷路徑是否安全。
NASA計劃于下月展示一個為農村地區設計的版本,并計劃5年內在城市內允許無人機飛行。這類系統的實施有可能需要獲得美國國會和FAA的支持。