小型無人機領域的進展很快。以前的小型無人機就是小遙控飛機，人們對稱呼它們為“無人機”還有點不大滿意，因為至少要半自動才算得上“無人機”。但現在的情況是，小型無人機已經名符其實了。無人機正變得越來越自動化，這會在不久的將來為初創公司帶來一系列新的商業機會。
正如 3D Robotics 首席執行官 克里斯·安德森(Chris Anderson)在上周于拉斯維加斯舉辦的首屆InterDrone 大會 上所說的，無人機變得越來越像是“帶螺旋槳的智能手機”，而非“沒有操縱者的飛機”。
安德森在這次大會上接受采訪時表示，3DR 在自動飛行等研究上投入巨大，并招聘了一批人工智能和機器學習專家來幫助改進技術。
以前的無人機飛的如何全看其操縱者的水平?，F在，無人機可以自動執行一些基本任務，但在躲避障礙物等任務上仍然相當笨拙。畢竟，即便現在大部分無人機都裝備了全球定位系統，如果操縱者輸入的地點是一堵墻，無人機也會飛過去。而且，躲避墻或樹還算相當容易，要讓無人機躲避電線這些東西就困難得多了。躲避障礙物是無人機現在面臨的一大技術障礙。
一旦無人機真的成為“帶螺旋槳的智能手機”，它們就會成為物聯網的一部分，而且更重要的是，這些聯網的無人機可以互相通信。如果我們想要無人機變得更加自動化，就不能缺少聯網功能和智能障礙躲避系統。
一旦無人機能或多或少地實現自動化，人們就不必再思考操縱無人機的復雜性，而是可以開始思考如何利用無人機飛行途中收集的數據了。
安德森和我在 InterDrone 上對話過的許多人都認為，無人機行業現在的狀況和早期互聯網很相似。這意味著，我們現在應該開始思考如何將這一新的無人機技術與現有技術結合起來。
無人機的一些用途已經相當明顯。無人機可以用于精細農業、土地測量和快遞。我最近聽說有一家公司 可以在視頻會議中播放無人機拍攝的圖像。無人機有不少顯而易見的用途，但最有趣的想法往往不會讓人一眼就看出來。
與無人機有關的監管政策仍然在變化當中，圍繞無人機及其用途仍然存在一些不確定性。這并沒有阻止風險資本的涌入，這從 英特爾投資 Yuneec 以及出現一些專注于無人機的基金成立就可以看出。盡管這些基金也進行硬件方面的投資，但無人機的發展現在仍然有一大部分在軟件方面。畢竟，無人機進行飛行需要規劃和管理。這也是 Airware、Skyward 等初創公司涌現出來的原因。
實際上，現在許多公司在做的是搭建合適的基礎設施，讓無人機+某個領域能成為現實。
無人機收集到的數據也需要分析。這又是一項大數據挑戰，估計在明年會出現一些專注于無人機的大數據解決方案。畢竟，農場主們可沒有時間來分析無人機拍攝到的圖像。農場主們想要的就是一個告訴他們作物長勢是否良好還是需要干預的控制面板。
一旦我們將能感知周邊環境的自動飛行無人機、傳感器以及大數據分析工具結合起來，我們就能知道無人機的真正潛力了。
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