最近一兩年來，這種情況正在改觀，無人機在民用領域出現了一些新的、非常值得關注的應用。例如農業領域，通過無人機的定時巡邏，可以監測整個農場的情況。過去租賃一架飛機來拍攝，成本是1000美元/小時，而現在一架小型無人機的售價還不到1000美元。農場主買來之后，可以隨時對農場進行拍攝，然后用軟件自動分析這些圖像和數據。通過對比，可以發現人眼難以發現的問題。例如，灌溉是否均勻，土壤的顏色有什么變化，哪里出現了蟲災等等。根據這些分析，農場可以即時調整種殖措施，農作物的收成得以改善。
更重要的意義在于節省資源。例如，無人機飛過果林的時候，可以通過樹葉的顏色光譜來判斷植物是否缺水，隨即將信息傳導至這片果林的澆灌系統，有的放失地進行灌溉，而不是盲目澆水。水資源可以得到節約--這也是用大數據來構建精準農業的核心要義。
工業領域也有應用。美國第一太陽能公司和SolarCity公司用無人機從幾百萬個太陽能電池模塊中檢測出異常，同時指導光伏電站的建設規劃，以保護野生動植物。又如電網巡檢，電力傳輸網絡延綿千里，傳統的電網巡查，是檢查員穿山越嶺、沿線巡查，抵達一座電力高壓線塔之后，還需要攀爬電塔，費時不說，危險性也大。如果用上無人機，效率可成倍提高。遇到雷擊跳閘等突發故障，無人機能第一時間抵達現場進行排查，為快速恢復供電爭取寶貴的時間，無人機還可以圍繞目標進行360度全方位拍攝，做到零死角。
此外，無人機的紅外拍攝功能還可以偵查到線路發熱等潛在的故障，這些優勢，即使是經驗豐富的電力巡檢員也難以企及。中國的電力系統，有上百萬的巡檢員，無人機如果能夠普及，將會大面積地替代人工巡檢，降低成本。
就此而言，無人機就是會飛的傳感器，它把人類的視野和感知延伸到了空中，使人類對農田、電網、礦山等物理世界的認識，提升到一個全新的水平。
這種水平的提升，在技術領域本身也將掀起一場革命。傳統的衛星遙感和載人航拍技術，不僅成本高昂、缺乏靈活性，還有一個關鍵的痛點：清晰度有限，而無人機收集的圖片，比衛星圖片要清晰很多倍。因為無人機能夠在云層之下的低空飛行，飛行高度甚至可以低到近地2～3米，可以預見，這種強大、精確的數據收集功能，未來還將顛覆谷歌之類的地圖服務。無人機對于大數據的意義，用空中大數據的革命來形容也不為過。
當然，無人機的技術并沒有完全成熟，目前也存在一些瓶頸：電池能力，這直接影響到無人機到底能飛多遠;避碰能力，即在飛行器不斷增多的未來，飛機之間如何保證互相不干擾、不碰撞。
正是因為這個挑戰，無人機目前只有企業級的應用而很難推廣到消費者領域。試想一架無人機可以在大農場上空任意飛行，但如果大家都用無人機來送快遞，那天空也將變得十分擁堵。所以用無人機送快遞，還是個噱頭，即使突破了技術瓶頸，還需要政府制定相應的管制規定。
最近，美國政府已經在著手為無人機定章立制。為了無人機的正式稱呼，美國國會還發生了激烈的爭論。無人機在美國，被稱為"大雄蜂"Drone。這是因為其執行的第一次軍事行動代號為"大雄蜂"，由于這次成功的行動，無人機因此得名。美國國會的爭論，不僅反映了無人機在民用領域的快速普及，還反映了對無人機認識在不斷加深。如果能夠突破上文提到的技術瓶頸，無人機就不僅是一個飛行的傳感器，還能成為一個飛行的機器人，執行更多的任務。我在《數據之巔》這本書中斷言，大數據的出現標志著人類社會正在由信息社會向智能社會邁進。無人機在民用領域的新應用，將成為這個論斷一個新的注腳。
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