美國《航空和空間技術周刊》網站1月11日報道，目前美國空軍RC-135“聯合鉚釘”偵察機和RC-12“護欄”偵察機等情報收集平臺安裝的天線會增加飛機飛行阻力，而這些偵察飛機需要在空中盡可能長時間停留。
多年來，美國空軍研究實驗所(簡稱AFRL)一直在研究用與機身一體化的共形承載天線取代非結構性天線矩陣。共形承載天線不僅可以消除阻力，而且還能大幅提高飛機的動力。
AFRL航空系統理事會的格雷格·賴克在1月4日至8日于圣迭戈舉行的美國航空航天學會科技論壇會議上說，作為第一步，AFRL正準備試飛一架“虎鯊”無人機，該飛機機身上噴涂了50根天線。
他說，AFRL一直在研發天線矩陣的制作技術，此次試飛將評估該飛機及噴涂在機身上的天線的性能。共形承載天線不是結構性的，但是向通過多功能結構將天線與機身一體化邁出的一步。
另一個例子是，AFRL正在研究將柔性太陽能電池與小型電池動力無人機的機身一體化，以延長其飛行時間。2012年，該實驗所將太陽能電池安裝在“大烏鴉”無人機的上翼表面，使其動力增加90%，飛行續航能力提高60%。
下一步是測試體形更大的太陽能PumaAE小型無人機。賴克說，實驗目標是使Puma太陽能無人機的飛行續航能力提高2至3倍。他還補充說：“這又是一種多功能結構。”
在另一項相關研究中，AFRL已利用碳納米管研發出人造發絲傳感器，這種傳感器可以嵌入無人機的外殼中，讓無人機感受到周圍的氣流——提供一種被賴克稱為“憑著感覺飛行”的能力。
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