使用無人機的好處

提供互聯網接入服務的方法有很多，為什么要偏偏要使用飛機呢？

比如，你可以使用衛星。它擅長把互聯網接入服務提供給一大片地理區域。但只有在人口密度低的地方，使用衛星效果才好，因為人口密度高，用戶太多，帶寬就會受到限制。

你還可以使用蜂窩塔，它擅長在城市人口密集區提供互聯網接入服務。但是，要修建足夠多的，可以覆蓋整個地球的蜂窩塔，成本就太過高昂了，就算對于facebook這樣財力雄厚的公司來說，這個方案也很不現實。

2014年，扎克伯格寫了一篇文章，分析了互聯網傳輸的各種方法。他說，高空無人機可以為那些住在中等規模的城市，或者住在城市郊區的人提供服務，這樣的 人口有很多。相比于衛星，高空無人機距離地面更近一些，這就意味著它的信號信號會強一些，對更多人來說更加有用一些。而且這些無人機的位置高于受管控的空 域，因此它們也就更加易于部署。

扎克伯格認為，如果Facebook能夠研制出一種使用太陽能的無人機，那么它可以連續飛行90天之久。這種無人機可以通過一種激光通訊系統，向地面上的 基站提供高速互聯網服務。讓方圓50公里以內的人都可以通過這種方式上網。谷歌的龍計劃（Project Loon）采用氣球的來提供互聯網接入服務，而facebook的無人機應該比氣球更加容易操控（去年谷歌推出了Project Titan，也計劃使用太陽能無人機來提供互聯網連接，成為了Facebook的Aquila項目的直接對手。）如果無人機等造價降到了足夠便宜的程度， 那么有一天，它們就會成點綴在天空中，成為全球互聯網基礎設施中的一個關鍵組成部分。

超出預期的試飛

因此，在26個月前，扎克伯格制定了一個雄心勃勃的目標：在短短的幾年里，推出一個Aquila的功能型版本。為了把這個愿景變成現實，他親自到美國宇航局(NASA)噴氣推進實驗室、麻省理工學院(MIT)媒體實驗室等地招募了相關的專家。

為了這個項目，Facebook還斥資近2000萬美元收購了Ascenta背后的團隊——安迪•考克斯（Andy Cox）領導的一個航空顧問公司。考克斯是機械工程師，他之前所在的團隊曾經成功地讓一架太陽能無人機在空中停留了兩周時間，創造了世界紀錄，至今無人打 破。他的顧問團隊被Facebook收購之后，考克斯也成為了扎克伯格Aquila項目的大總管。該團隊在倫敦以西150英里布里奇沃特的一個倉庫里開展 工作。

要建造一架可以使用的Aquila模型，該團隊的日常工作之一就是與物理定律作斗爭。在早期，他們曾嘗試用熱氣球發射Aquila。 2015年10月的一個試飛計劃跳票了兩次。一架27英尺Aquila縮尺模型的試飛計劃，也被厄爾尼諾風暴打亂了。

但到今年6月28日時，團隊已經克服了這種種障礙。扎克伯格說，在巡航高度上飛行時，Aquila的能耗只有2000瓦——相當于5個自行車高手的輸出功 率。團隊希望Aquila能在高空停留半小時時間。但它的表現非常穩定，所以團隊讓它空中停留了90分鐘后才安全降落。

從能耗的角度來說，Aquila的首次試飛超過了工程師們的期望。facebook的工程副總裁杰伊•帕瑞克（Jay Parikh）在博客中說，團隊擬定了更多的試飛計劃，希望它能飛得更快、更高，在空中停留時間更長一些。然后，Aquila將會進行下一步重大測試：攜 帶“有效載荷”飛行——即前文里提到的激光通信系統，Facebook的一個團隊正在加州的伍德蘭希爾斯研制這個系統。2015年7月時，該團隊宣布，他 們的激光器可以以每秒10G的速度發射數據，比之前的標準快了10倍左右。而且激光的精確性很高，可以從十英里之外的距離瞄準一個硬幣大小的區域。（這種 激光裝置將與地面基站連接，提供互聯網接入服務。）Facebook表示，在單獨進行測試時，激光通信系統的表現令人滿意。