空中通信存在很大挑戰

斯坦福教授安德烈·戈德史密斯（Andrea Goldsmith）認為，要在空中建造基礎設施，Facebook和谷歌面臨很大的挑戰。從20世紀80年代開始，戈德史密斯就在研究無線通信技術。

戈德史密斯說：“非地面通信網絡的傳輸效率并不高。正因如此，我們使用的所有無線通信基本上全是通過地面進行的，至少經常使用的服務是這樣，比如手機和Wi-Fi。”戈德史密斯還說，Facebook與谷歌試圖用相對較低的成本提供高性能服務，看起來很有吸引力。

杜克大學教授瑪麗·卡明斯（Mary Cummings）認為，Facebook做的事情之前有人做過。卡明斯說：“將設備放在空中然后提供服務，還要讓成本足夠低，實現起來相當困難。沒錯， 你可以將飛機送上天，它可以飛行，但是在商業上能否行得通呢？”卡明斯之前是美國海軍戰斗機飛行員，她現在是杜克大學人類與自治實驗室的主管。

和其它企業相比，Facebook和谷歌積極性更高。為什么？因為它們的業務依賴于海外用戶的增長，它們要將服務提供給 地球上的每一個人。Facebook CTO斯科洛普夫(Michael Schroepfer)表示，公司的目標是讓互聯網接入費用大幅下降，他還說：“挑戰很大，地球上還有一半以上的人口無法上網。”

商業上可能行不通

Facebook無人機6月28日開始試飛，成功試飛讓公司朝著目標前進了一大步。Facebook建立了一支專門團隊探索新技術，包括飛機、衛星、無線通信系統等方面的技術，這個團隊名叫“Facebook Connectivity Lab”。

Aquila是Facebook眾多項目中最有野心的一個。Aquila無人機的重量只有汽車的三分之一。當飛機升至巡航高度時，只需要5000瓦的電能就能驅動，和三臺吹風機差不多。在測試飛行中，Facebook收集了設計與運行信息。

Facebook工程副總裁杰伊·帕里克（Jay Parikh）表示，未來幾年，Aquila還會進行一系列的測試，以后的Aquila能夠飛得更快、更高、更遠，飛機會不斷進化。Facebook準備為測試機群增加更多的飛機，它們的尺寸和重量各有不同。

什么時候技術能夠投入使用？戈德史密斯認為現在還無法斷言，何時出現要看技術是怎樣進化的，曾經有人提出過一些很有希望的概念，但最終還是失敗了。

例如衛星電話公司Iridium，該公司于1998年成立，它將衛星連結起來組成一個網絡，覆蓋全球每一個地區，Iridium要讓每一個人都使用衛星手機，它會在空中安裝手機信號塔，與蜂窩網絡競爭。

“兩大網絡競爭，哪個會在商業無線通信中占據主導位置，當時并不明朗。”戈德史密斯說，“最終，與地面傳輸相比，空中傳輸的成本太高了，蜂窩網絡大獲全勝。”

雖然測試成功，Facebook還有許多工作要做。無人機的寬度和波音747一樣，但是重量不到1000磅，大部分是電池。要在天空飛幾個月，團隊必須減輕飛機的重量。

最終無人機由誰來運營？Facebook避而不談。之前，Facebook工程全球主管杰伊·帕里克（Jay Parikh）倒是說過，公司無意成為飛機制造商或者互聯網服務提供商，實際部署工作將由本地互聯網提供商和政府來完成。