2016年9月7日，英國《飛行國 際》刊登LEIGH GIANGRECO題為《ANALYSIS: Swarming UAVs set to disrupt battlespace and marketplace》的文章，分析了蜂群無人機的發展對未來戰場和市場的影響。

在美國繼續耗費巨資實施其兩大旗艦采辦計劃(洛克希德·馬丁公司的F-35聯合攻擊戰斗機和諾斯羅普·格魯門公司的B-21轟炸機)之際，美國國防部的研究分支機構正著眼于更便宜的一次性使用的無人機，這種無人機將在對抗環境下淹沒敵人。

最近1年來，美國國防高級研究計劃局(DARPA)和空軍研究實驗室(AFRL)擁有兩個先進 的新興小型無人機(UAV)概念：低成本可消耗攻擊型空中無人系統(UAS)演示(LCASD)概念和稱為“小妖怪”的可回收蜂群無人機概念。這兩個項目 都將重點放在降低平臺的成本，但LCASD無人機也可在地面回收，而“小妖怪”將由多種空中平臺發射，并且也能由洛克希德C-130在空中回收。

小型無人機隊不僅具有擾亂敵方防空系統的潛力，而且可能會打亂航空主承包商一直鐘愛的復雜且昂貴的飛機項目市場。

對于電子攻擊或目標地理定位這類關鍵任務，可用數量較多、尺寸較小、彼此協調的空中發射的無人機取代昂貴、隱身的多功能突防飛機來完成。

隨著自主性、機器人和高超聲速推進的發展，“蜂群無人機”概念已成為美國國防部“第三次抵消戰略”倡議的眾多流行語之一。

美國各軍兵種都已長期使用可回收的無人機隊，這可追溯到越戰時期瑞安航空公司的BQM-34F “火蜂”高速靶機。小型無人機早期的成功使用，對于“小妖怪”或LCASD是個好兆頭。在難以獲得前線基地的情況下，可消耗的LCASD無人機將提供對偏 遠地區的遠程高速打擊能力。

今年7月，AFRL授予奎托斯國防和安全解決方案公司4080萬美元的LCASD研發合同。該公司已為美國空軍和陸軍生產過小型靶機，并且正與Dynetics公司、通用原子航空系統公司和洛克希德·馬丁爭奪“小妖怪”合同。

美國空軍對LCASD的要求是：有效載荷227千克，速度0.9馬赫。奎托斯提出的方案是：無 人機長6.1米長、寬3米，它將比該公司最大的BQM-167靶機系統更大。另外，美國空軍正在尋求LCASD的發動機。奎托斯將使用一種現成的渦扇發動 機進行演示驗證，但該公司最終可能選用另外一種不同的發動機。

廉價無人機提供了一個有吸引力的選擇，即它可能成為對抗尖端綜合防空系統的“神風無人機”。 AFRL空天系統指導委員會UAS戰略負責人里德·梅爾維爾透露，這種無人機應至少攜帶兩顆GBU-39小直徑炸彈，但目前還沒有打算讓LCASD投擲炸 彈。在確定這種UAV執行攻擊還是情報、監視和偵察(ISR)任務之前，AFRL必須證實相關的低成本概念。

上述兩個無人機項目都在試圖解決經濟可承受問題，并且正從兩個不同的方向上解決這個問題。“小 妖怪”的困難之處是無人機的空中回收，這是使其達到經濟可承受性的一種方式。而對于LCASD正在考慮制造和壽命周期成本，以使平臺本身在購買和維護上更 加便宜，這樣就可以頻繁地使用它。兩者都是為了滿足這個需要，即在向美國空軍提供空中作戰能力時，必須找到更加可承受的價格點。

DARPA為“小妖怪”確定的單價目標為70萬美元，而采用空中回收時甚至可使各軍兵種節省更多的時間和費用。與地面回收方式相比，空中回收能為航程有限的小型無人機提供更大的靈活性。

但是，空中回收仍存在幾個工程上的障礙。“火蜂”等早期無人機證明了無人機可以在“空中回 收”，但DARPA和空軍都盯著“小妖怪”的任務規模和范圍所帶來的新挑戰。美國各軍兵種都設想“小妖怪”所構成的無人機蜂群要在0.8馬赫以上飛行，這 就要求必須以每30分鐘4個蜂群的速度進行回收——這在C-130機尾的亂流中尤為困難。

奎托斯公司總裁兼首席執行官埃里克·德馬科表示，該公司的“小妖怪”設計將基于大改的UTAP-22，而UTAP-22是專為敵對環境設計的高生存力噴氣式無人機。同時，洛克希德·馬丁公司正基于其聯合空對面防區外導彈開發“小妖怪”所需的技術。

奎托斯公司已經利用名為“狼群”的技術演示了“小妖怪”所執行任務的蜂群部分。該公司已在GPS受到干擾和失效的情況下驗證了多達20架無人機的蜂群式飛行。

過去，“捕食者”或“死神”使飛行員沒有了生命危險。而一次性使用的小型無人機不怕敵人看到自己，這樣甚至可能引誘他們暴露自己的能力。與采用隱身技術的無人機不同，這種無人機會直接飛入反介入拒止區域，從而使敵人暴露其面對空導彈的位置。

小型無人機也可以從現有防御系統的縫隙中擠過去。典型防空系統未針對跟蹤小物體如鳥和微型無人機進行優化，這樣就為小型無人機留下了機動空間。

研發可突防陌生空域的小型無人機的設想，為實施各種攻擊提供了可能性。由于沒有暴露自己，小型無人機不僅有機會干擾敵方雷達，而且可能利用電磁脈沖使敵方雷達關機。另外，小型無人機還可能向防空系統投彈。

盡管如此，小型無人機并不會馬上影響或取代大型無人機。蜂群無人機可能涉及更多的通信節點，而這會產生更多脆弱的漏洞。小型無人機的飛行高度和速度較低，并且其有效載荷有限、任務持續時間較短、航程較小。