DARPA網站2015年8月28日刊文稱，近十年來，美軍空中作戰一直依靠日益提高多功能有人飛機的能力而執行關鍵的作戰和非作戰任務。另一方面，對手于遠距探測和攻擊這些飛機的能力一直在提高，日益推高飛行器設計、作戰和更新的成本。一種發射大量擁有可相互協同、分布式能力的小型無人空中系統(UAS)可能以比現有昂貴、全功能平臺低得多的成本提高作戰的靈活性，尤其是當這些無人機還可于空中被回收，進行復用。但其預期的遠距群射低成本、可復用系統技術和中空回收技術目前尚未能實現。
為此，DARPA啟動了“小精靈”(Gremlin)——源于二戰期間，對于許多英國飛行員有著好運魔力的虛構、淘氣的小頑童。它旨在驗證實施安全、可靠空戰(包含多個空中發射、空中回收的無人機)的可行性。“小精靈”項目還意在驗證該系統大幅降低開發昂貴的系統、投放機載設備和武器的技術以及多用途機身框架的費用。
“小精靈”項目是對DARPA去年所提出信息需求書(RFI)的擴展，即它引入了對分布式機載能力的創新思想，它還意向利用DARPA已成功開發的自動空中加油能力和當前正在創新的艦載先進無人系統目標截獲系統的能力。
DARPA計劃著重解決于安全、可靠性空中發射和多無人飛行器回收相關的技術，此外，該項目還將解決新作戰能力、空戰體系結構及其相關的降低成本問題。
“小精靈”項目預期的壽命周期約20年，可能有助于填補于已開發導彈型號與傳統飛機之間、從設計到使用(design-and-us)的空白，此外，該“小精靈”項目中的設備如果擁有象預期中那樣、相對較高的效費比，則它們可以利用現有的技術并僅需對現役飛機做適中的改型。該項目預期開發的數個技術領域包括：
——發射和回收技術，包括設備和與飛機集成的設計方案;
——低成本、有限存在期的機身框架設計;
——高逼真度地分析，精確、數字式飛行控制，相對導航和地面站跟蹤技術。
可能投標該“小精靈”項目的競標者可以出席DARPA于9月24日舉辦的“申請人日”活動。
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