2016年7月3日，美國《國防雜志》網站刊文對美國國防部的激光武器發展情況進行了分析。文章指出，美國國會預計不久將批準1.2億美元用于軍方當前最雄心勃勃的戰場激光武器發展，這種極具破壞性的高能武器將安裝于空軍特種作戰司令部(AFSOC)操作的洛馬AC-130“空中炮艇”重型對地攻擊系統之上。它將成為美國軍方現有武庫中最強大的電子激光武器，如果成功，它將對目前處于各種開發階段的多種武器系統發展道路起到引導作用。激光武器制造所需的大部分技術也都將修成正果。但是美國國防部內部在有關這些項目應該發展到何種程度以及發展多快方面還存在著深度分歧。美國國防部技術專家和武器采辦人員在原型開發、測試以及資金保障的決策方面還存在著很大的差距。
激光武器的主要賣點
激光武器可以用來摧毀敵人的無人機、路上車輛甚至是彈道導彈。倡議者經常指出的其主要的賣點是這種電子能量激光武器的成本要遠遠低于常規武器彈藥，并且對平民可能造成的傷害也更小甚至沒有。業界中一直流傳著像激光和高功率微波這種定向能武器“五年后”將準備從實驗室向戰場遷移的說法，這已經成為了一種笑談，但是現在一些專家則認為這種遷移時機已經到來。正如戰略與預算評估中心(CSBA)的高級研究員馬克·岡津格所稱：“這種技術已經走出了實驗室，我們看到了它的機密程度，也得出了獨立結論，這種技術已準備就緒。”
美國激光武器研制現狀
美國國防部數十年來的頂級供應商早已在追尋可能用于致命武器的高能激光。而自三年前該技術被識別出來并作為美國國防部“第三次抵消戰略”的預期軍事能力而配備于美國軍方下一代系統之后，各界對其研制興趣便空前高漲。常規炸彈及導彈制造商正在投資激光技術，他們認為定向能系統早晚有一天會替代傳統武器。
雷神在激光技術開發方面已經有40年的經驗。雷神公司已獲得海軍研究辦公室(ONR)的合同，為其研制防空激光武器，它將由海軍陸戰隊通過“悍馬”戰車進行操作。此外，還有幾家公司正在競標未來的空軍合同，來研制虛擬和真實的高能激光武器原型。真正的驗證示范項目正在不斷涌現。
目前已經生產的大多數激光器都是用于定位或照明，而只有少數被武器化，其中包括海軍的30千瓦固態激光器，海軍已將其配置在一種戰斗艦上。國防部已經在過去生產了高功率化學激光武器，但是它們已經被證實不適用于戰場，并且也不安全。固態激光器才是武器系統的首選方案。
一些業界高管已表示，他們希望更積極的推動在真實的戰斗場景中進行測試，以便他們能夠更好的理解這些武器系統將如何使用。海軍已經對其研制的30千瓦激光武器進行了該種測試，其花費近4000萬美元。但這對工業界來說只能算是一種例外，而不是常態。
AFSOC空中炮艇激光武器如果獲得成功，它將比以往任何系統都對懷疑論者更有說服力。AFSOC正在尋求通過1.2億美元資助在AC-130飛機上集成激光武器，它將成為首款作戰高能激光武器(而并非海軍)。該激光器功率至少達到60千瓦，甚至達到150千瓦。而現在要獲得100千瓦的功率已經很容易，他們將制成一種足夠小的能量包置于AC-130上。100千瓦的激光武器足以將敵人的卡車灼出洞來，并可摧毀信號塔或非武裝防空站點。
岡津格稱，新一類武器的引入，無論其技術多么先進，都可能要花費數年，必須要有成文的理論和政策，必須要建立項目辦公室并給予資助，這都是開展新技術業務的成本。負責美國領空防衛的美國空軍第一方隊指揮官威廉·埃特爾中將稱，軍方對定向能武器的配備將是一種曠日持久的過程。其需要的是訓練條令、人員，而不僅僅是金錢。整合是關鍵，美國不會改變防空系統，其需要的是武器植入，而不是推倒重來。空軍需要的則是交戰規則。
在越來越擁擠和危險的空域中，為了擊落一種高超聲速飛行器，定向能武器必不可少。而可以擊落彈道導彈的定向能激光武器其功率將在兆瓦級。美國導彈防御局(MDA)認為，激光武器將能夠作為分級防御的一部分，它可以在敵人導彈飛行初期即推動階段將其鎖定。美國MDA局長James D. Syring重啟了在2009年被終止的“機載激光器”項目。他表示，定向能系統將面臨著挑戰常規攔截器的艱苦政治斗爭，因為常規攔截器的單位成本開支需要數百萬美元同時它又維持著國防工業成千上萬的就業機會。而據美國海軍的估算，一種固態激光器開火一次的成本不到1美元。對于導彈防御應用，激光器可能將從18288米高空飛行的無人機上進行操作。目前MDA正在開展將14千瓦的原型向50千瓦升級的工作，其能量密度可行方案仍有很長的一段路要走。2016年，MDA將發布一種激光器原型信息征詢書，該原型將用于推動階段彈道導彈防御的高空操作。
為了對激光武器從實驗室向實際用戶遷移進行管理，美國空軍正在起草“定向能武器飛行計劃”。官員們稱，他們將推動由國會在2015年國防授權法案中授權的快速原型資助項目。
一種配備150千瓦激光器的捕食者無人機正在新墨西哥州白沙導彈靶場進行測試。該系統由通用原子航空公司按DARPA授予的合同研制，其方案將被作為獲得5千克/千瓦戰術激光武器的先驅。
此外，波音公司、諾格公司以及空軍裝備司令部等也都在激光器技術方面有相應的行動。美國空軍研究實驗室同空中作戰司令部也正在合作在第五代戰斗機上配置一種防御激光武器，該項目被稱作“自保護高能激光武器驗證項目”(SHIELD)，其中功率和尺寸是主要關注點。
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