這種無人機被稱為滑翔機，因為它們可以改變自身浮力，以便能在不需要多少動力的情況下在水中長距離滑行。2009年，一架水下滑翔機在沒有再充電的情況下穿越了大西洋。
一架無人機既能在空中也能在海里高效滑行，這并非天方夜譚。華盛頓海軍研究實驗所的丹·愛德華茲說：“水下滑翔機和飛機的配置非常相似。”
自上世紀90年代以來，水下無人潛航器廣泛應用于長時間科學任務中，例如跟蹤鯨魚、監測洋流和觀測水下火山。它們也被各國軍隊廣泛使用——美國和中國都擁有龐大的無人潛航器。
以可由飛機投下的現有“飛潛者”水下無人潛航器為基礎，美國海軍目前正致力于研發“飛行海洋滑翔器”。一種小型測試版本已經成功進行了飛行，全尺寸的無人機計劃于明年首飛。這種無人機重約30公斤，將嘗試飛行超過150公里，然后降落到水面并轉換為潛航器。
愛德華茲說：“這是一種突然的降落。”該團隊嘗試了像鴨子那樣深度很淺的潛入方式，但他們最終選擇了鵜鶘式的突降，因為這更不容易損壞無人機。但他說，這會濺起很多水。
然而，飛行和潛航裝置的設計考慮大不相同。飛機殼體薄，充滿空氣，而潛航器則擁有厚厚的水密船體，并為能平衡浮力而載有足夠的壓艙物。
所以，這種能飛的潛航器將兩者進行了融合。當它進入水中時，包括機翼在內的部分機身會充滿水，直到其密度足以在深度達200米的水下滑行。
在任務結束時，會有船只對它進行打撈，就像現有的滑翔潛航器那樣。
根據設想，一批這種水下潛航器可以在一個地區迅速部署，以尋找一架失事飛機或跟蹤漏油事故。美國海軍也很有可能利用它們來尋找礦藏和勘測水下障礙物。
愛德華茲說，他們正在尋找讓潛入水中的滑翔無人機再次起飛的方法。但要想做到這一點，這種無人機需要有排水能力，就像浮出水面的鯨魚那樣。
美軍研發可上天入海無人機：測試版試飛成功
美國海軍研發的小型測試版“飛行海洋滑翔器”(英國《新科學家》周刊網站)
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