據美國“航空周刊”網站8月27日報道，美軍已經下達文件，他們可能要將著名的B-52系列轟炸機進行一次現代化改造，使其成為有能力攜帶大量微型無人機與空空導彈的“武庫機”，與五代機F-22和F-35協同進行空戰。這則消息再次喚起了世人對于“空中母艦”的關注。
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相信看過美國大片《復仇者聯盟》的人，都會對劇中出現的“空中母艦”記憶猶新。在原著設定中這個空中巨無霸是一艘海陸空三棲作戰載具，配有4個巨大的渦輪引擎，為母艦提供垂直方向上的動力，能讓母艦在水面上完成垂直起降，而母艦尾端的兩部聯裝式噴射引擎，則為母艦提供水平方向上的動力。天空母艦搭載著美軍最先進的第五代戰機F-35，擁有雙層甲板，可同時完成戰機的起飛和降落，可發射核彈，是一座真正的"移動城堡"。不少軍事發燒友會琢磨：要是真有這樣的“空中母艦”該有多好！而現在，這種設想有可能部分成為現實。
大鳥帶小鳥，“空中母艦”歷史悠久
其實“空中母艦”并不是什么新鮮的概念，從大飛機上釋放小飛機的設想早已出現。自從航母出現并稱霸海洋之后，就有無數人對這種“浮空機場”念念不忘。上個世紀30年代-50年代，美、蘇、德等航空強國紛紛進行“航空母機”的研制。1931年首飛的蘇聯Zveno-1“子母機”（或稱寄生機），由一架TB-1轟炸機搭載兩袈I-4戰斗機。在美國，1932年6月，寇蒂斯公司將AKRON號和MACON號飛艇改裝成載機飛艇。分別可以攜帶3架和4架P-12戰斗機，并且還參加了一次大型海空演習。在50年代初，B-36“和平締造者”重型轟炸機服役后，美國也進行了“Tom-Tom”計劃（將 F-84 戰斗機直接掛在 B-36 機身下發射和回收，以增強遠程轟炸機的空中防御能力）。德國在二戰期間也開發了“榭寄生”飛機，采用和無人版JU－88背駝一架FW一190的組合。
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無人機異軍突起，助力“空中母艦”走入現實
目前來看，如科幻片中的可以收放有人飛機的“空中母艦”還言之過早，但是無人機技術的成熟卻打開了另一扇窗。隨著當今無人機技術的快速發展，大群小型無人機協同執行任務早就為世人所知曉，因此能夠讓無人機從空中起飛并返回的“無人機空中母艦”也就應運而生了。
在這領域美國走在了前列。2016年3月的《國際航空》雜志中，有一篇題為《美國“彈藥母機”初露端倪》簡訊提到：美國國防預研局在2015年發布的‘系統之系統’空中作戰概念中，能攜帶大量的小型無人機、炸彈和導彈的‘彈藥母機’跟隨在F-35等第五代戰斗機身后一起向戰區推進。當時發布的視頻顯示，‘彈藥母機’采用了B-52的機翼和C-130的機體的結合體，并發射了一大串網絡化的SDBⅡ小直徑滑翔炸彈，用以摧毀敵方的防空系統。而在不久前美國空軍協會舉辦的空戰研討會上，美國空軍新公布了一張‘彈藥母機’的概念圖。從圖中看，‘彈藥母機’的機身僅有一個艙門，沒有安排窗口，很可能是基于現有大型飛機改裝的無人駕駛飛機。”
當時文中對美軍的這種“彈藥母機”的描述不甚詳盡，根據目前所公布的材料，筆者推斷，這種“彈藥母機”應該是一種能夠裝載大量小型無人機或空投/射彈藥的無人駕駛型“空中武庫艦”。其戰術應該是在己方先進隱身戰斗機取得制空權，并在敵方的防空網撕開缺口后，跟隨突擊機群進場，投放大量的彈藥或攻擊無人機，同時壓制和摧毀分布于廣袤地域的多個敵方地面目標。
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美國獨占鰲頭，諸君還需努力
眾所周知，在飛行中降落比起飛更難，而相比于把無人機從空中投下，在空中成功回收才是更具挑戰的項目，所以如果只能放而不能收，該型“彈藥母機”還不能歸為真正意義上的“空中母艦”。但是現在這個難關正在被攻克。今年5月6日據美國《星條旗報》報道，美國國防高級研究計劃局（DARPA）在4月下旬與兩家美國公司簽署了價值3860萬美元的技術研發合同，以驗證安全、可靠地空中發射和回收無人機技術。這種無人機的機翼可以折疊，便于在空中載機的腹部儲存。整個項目的核心在于新研制的空中回收系統，它可以由空中載機釋放無人機，也能將后者收回到載機腹部。報道稱，在5月4日的測試中，一架模擬無人機成功地從載機的機翼上釋放出來。DARPA透露，目前空中回收系統能在半小時內接收4架無人機，若技術成熟，未來將在C-130運輸機上進行測試。
綜上，隨著技術的不斷成熟，攜帶一肚子小飛機的“空中母艦”臨空作戰已經只是個時間問題了。
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