西南研究院(SwRI)的工程師正在開發一種用于小型發電機的冷卻徑向燃氣輪機，可為無人駕駛飛行器(UAV)提供數千小時的電力。這種發展可以改進現有的無人機渦輪機，其在磨損之前只能運行幾百小時。
SwRI開發的冷卻徑向燃氣輪機采用專業的3D打印機，可以制作分層和高度細節的金屬零件。圖片來源：圖片由西南研究院提供
渦輪機是一種旋轉機械裝置，當與發電機組合時，產生電力。當前無人機渦輪機的問題在于，在發電機的燃燒過程中，渦輪機不斷地浸泡在高溫氣體中，最終損壞或破壞它。根據SwRI工程師的說法，他們正在創建的版本“更緊湊，更高效，專為滿足小型無人駕駛飛機的需求而定制。”
“渦輪機越熱，其性能越好，”SwRI機械工程部門的David Ransom說。 “但是這些較小的渦輪機無法承受這樣高的溫度，因此我們設計了一種具有微小氣流通道的渦輪機，可以在不犧牲其性能的情況下冷卻渦輪機。通常使用小型渦輪機，您必須在性能或可靠性之間做出選擇，但我們可以同時擁有這兩種渦輪機。“
SwRI工程師使用大型高溫渦輪機的內部通道，這些通道通常用于發電廠和客機。他們正在使用新的選擇性激光熔化(SLM)增材制造機器來創建帶有內部空氣通道的小型復雜設計。 SLM技術使用高功率密度激光將金屬粉末逐層熔化和熔合在一起。為了利用新SLM 3D打印機的功能，SwRI形成了一個內部研發計劃，稱為金屬添加劑啟動強調研究協同作用(MAKERS)。新型渦輪機是MAKERS計劃的首批產品之一。
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