Skyborg和XQ-58A

Skyborg是空軍研究實驗室(AFRL)正在實施的自主無人原型機項目，于去年10月啟動，直到上個月美國空軍負責采辦的助理部長威爾·羅珀才在華盛頓的一場會議上把其公之于眾。該機能自主起降，在惡劣天氣中飛行，避開其他飛機、地形和障礙物。AFRL希望其能比其他平臺更便宜，更容易更換配置，并在2023年具備作戰能力。

根據3月15日公布的信息征詢書，這種“模塊化、戰斗機式的無人機”將成為更復雜的人工智能工作的跳板。AFRL航宇系統分部工程師馬特·杜克特(Matt Duquette)表示：“Skyborg是人工智能的容器，可以使用簡單的算法進行飛行和控制，也可以使用更加復雜的人工智能完成特定的任務或子任務。”信息征詢書顯示，這種自主無人機的試驗將在2019財年和2020財年進行，但是空軍沒有披露更詳細的信息，也沒有說明Skyborg和AFRL其他自主無人機的關系。

AFRL研制的與Skyborg類似的XQ-58A無人機于今年3月5日完成了首飛，并按預期完成了76分鐘的試驗。這架長9.144米的試驗型忠誠僚機將接下來的半年時間內開展5次飛行試驗，驗證系統功能，空氣動力學和發射回收系統。XQ-58A由克拉托斯公司設計，用來開展遠距打擊和情報監視偵察任務。公司發言人表示：“目前沒有人限定XQ-58A可以做什么，不可以做什么。XQ-58A的飛行性能包線與戰斗機的高亞聲速和高機動能力一致。”如果銷量超過100架，克拉托斯公司計劃以200萬美元/架進行批量銷售。今年公司將生產3架飛機，但公司拒絕就未來的螺旋式發展和生產進行評價。

未來無人機構想

大約20年之前，MQ-1“捕食者”無人機通過讓軍方從遠處追捕目標而變革了現代戰爭，同時也引發了一系列作戰、法律和文化問題。現在，美國空軍打算進行下一次挑戰。

無人機的新理念——無論是低成本可消耗的無人僚機，無人機蜂群，還是更加隱身、單獨作戰的無人機——都在大國競爭的時代備受關注。盡管在過去20年的反恐行動中，空軍的無人機主要用于空襲和情報收集，但新技術正在打造一支更加多樣化的無人機機隊，執行的任務將具備更多的可能性。

新美國安全中心的技術與國家安全項目主任保羅·斯查瑞在接受《空軍雜志》采訪時表示：“美國空軍在擁抱新技術方面做出了非常積極的轉變。空軍一直在紙質文件中進行規劃，這可以追溯到《2009年空軍無人機飛行規劃》，但是預算并沒有真正貫徹這些技術。”

曾在國防部長辦公廳和陸軍突擊隊員辦公室工作的沙力恩認為，像XQ-58A這樣的無人機是美國空軍的未來。因為隨著時間的推移，美國空軍的規模已經縮小，變得更加同構化，并且面臨預算限制。“美國空軍的作戰飛機基本上只有F-35、F-22和B-21這三型，多樣化確實可以幫助解決復雜問題。目前，美國空軍正努力限制其采辦項目數量并降低生產成本，更加廉價的可消耗無人機可以提供幫助”。

美國空軍協會米切爾研究所航宇課題主管、退役中將大衛·德普圖拉(Dave Deptula)認為，Skyborg和XQ-58A不應該和現役無人機一樣。“他們將極大改變空中作戰的游戲規則，能以有人機的一小部分成本增加部隊庫存，同時能以比常規飛機短得多的時間大大提高武器的使用能力。”他也不認為人類飛行員在執行任務時總會有伴隨的無人機。“空中作戰的范圍很大，從災難救援到全球熱核戰爭。很多作戰行動的有人戰機并不需要無人的忠誠僚機。”

沙力恩補充認為，這些無人機可以幫助但不能替代人類大腦，它們可以更加接近敵人的防空系統，執行比傳統有人機更長時間的任務。無人機也可以通過誘餌、電子戰和動能打擊發揮新的作用。“隨著時間的推移，我們很可能會看到有人機扮演著類似橄欖球四分衛的角色，他們指揮作戰。但在作戰前線，執行任務的將是各種構型和尺寸的無人機，其中一些將是低成本、可消耗的，另一些將是更加隱身和昂貴的，他們可能實施例如長期監視或時敏目標打擊等任務”。他希望無人機不僅能執行監視任務。模塊化將允許無人機攜帶多種傳感器和武器，可以適應不同的作戰環境，并與其他平臺組成聯合編隊。

隨著這些平臺的成熟和庫存的增加，現在猜測無人機的正確組合方式還為時過早，一部分將取決于能力，另一部分取決于成本。沙力恩表示：“這可能要歷時一代人的時間，空軍有人機和無人機的平衡應當隨著時間的推移而發生變化”。他預計未來無人機和有人機的數量比可能達到20。例如每一架F-35將有數十幾架無人機伙伴，實現更強的作戰能力。

隨著無人機技術的進步，美國空軍是否在未來將有人機視為無人機的副手?德普圖拉認為，該軍種已經將有人機和無人機部隊平等對待，并希望該軍種僅僅為特定的任務選擇正確的裝備，而用不考慮是否有飛行員或飛機類型。

沙力恩認為目前仍有很多工作要做。未來隨著作戰人員越來越信任無人機、指揮控制技術不斷取得進步、官僚主義和文化障礙的消除，作戰時無人機可能將成為默認選項。“我不認為空軍已經可以做到這一點，這是需要長期努力的目標。目前空軍仍然面向短程戰術戰斗機，他們甚至還沒有真正轉向遠程、持久的監視和攻擊機”。

他預計全新的無人機將會像現在的高端無人機一樣受歡迎。

自主和人工智能的發展不會止步于新平臺。沙力恩和德普圖拉認為，下一階段的技術發展將聚焦于在指揮控制系統中增加更多的自主和人工智能、追求無人機蜂群、并更新無人機所攜帶的武器。

德普圖拉說：“美國空軍需要把思維延伸到無人機如何‘改變游戲規則’”。