美國空軍正在研究將有人駕駛的F-35和F-15X戰斗機與無人駕駛的XQ-58無人攻擊機進行編組的相關技術。今年3月，美國空軍部副部長威爾·羅珀表示，在代號“Skyborg”的項目當中，搭載傳感器和武器系統的XQ-58A無人機將與戰斗機聯網。項目旨在開發一種人工智能系統，目標是部署于有人機或無人機上，實現“虛擬副駕駛”和“自主無人作戰飛機”能力。在有人駕駛戰斗機與無人機編組方面，目前仍然需要一些改進工作：F-35需要為機載計算機更新可用于控制無人機的軟件，而F-15X項目則需要美國國會批準額外的資金進行升級。除XQ-58A外，美國空軍還將為Skyborg項目驗證其他型號的無人機，為此將于2019年和2020財年進行機載自動控制系統的對比測試，并希望于2023年之前使該機能夠試驗完畢并準備就緒。
XQ-58A“瓦爾基里”原編號XQ-222，是一種中型無人作戰飛機。該機由美國空軍研究實驗室（AFRL）與卡拉托斯無人機系統合作研制，計劃列裝美國空軍并作為“低成本可消耗飛機技術”（LCAAT）的項目內容作為低成本的空中打擊平臺。相比于目前的無人作戰飛機，XQ-58A的最主要特征是價格低廉，其不足300萬美元的單價甚至比一枚AIM-120中距空空導彈更加便宜。為確保成本可控，XQ-58A甚至舍棄了起落架和起降控制機構，而采用火箭助推起飛和降落傘回收取而代之。由于成本很低，XQ-58A即便因作戰或事故而損毀造成的損失也不大，因此很適合在各種任務中使用。
圖注：首飛中的XQ-58A
除直接進行空中打擊以外，XQ-58A也可用于監視任務。XQ-58A采用了雷達隱身設計，該機的梯形截面機身和V型尾翼能將雷達波折射到特定角度以確保正面反射面積最小化，而S形的進氣道則可以確保渦扇發動機的渦輪葉片避免被雷達直接照射。從性能上來看，XQ-85A最大飛行速度0.85馬赫、最大航程達到3941千米、升限13715米，其兩個內置彈艙最多可掛載0.5噸彈藥，可掛載的武器類型包括聯合直接攻擊武器（JDAM）、小直徑炸彈（SDB）等彈藥等等。2019年3月5日，XQ-58A在位于亞利桑那州的尤馬試驗場進行了歷時1小時16分鐘的首次試飛。據施茨祖布爾斯基表示，XQ-58A將在未來的五輪試飛中對系統功能、氣動特性和發射/回收系統進行驗證。
目前的XQ-58A是美國“忠誠僚機（Loyal Wingman）”項目的產物。2015年，美國空軍研究實驗室開始立項對第五代戰斗機飛行員對無人機進行直接控制進行研究。美國空軍計劃在該項目中實現智能化而高效率的自主系統、能在多種平臺間進行編組執行任務、能夠在復雜作戰環境下仍能執行任務并確保效率的目標。2016年 7 月，XQ-58A作為項目中的“低成本可消耗飛機技術”部分開始進行研發，按照美國空軍研究實驗室原定計劃將于2018 財年內開始進行項目整合、2020 財年內對戰斗機飛行員控制無人機進行攻擊或偵察進行測試、2022 財年內驗證戰斗機與無人機編組執行防空壓制任務的能力。但從目前XQ-58A的試飛進度來看，這一計劃已經發生了延遲。
圖注：F-35A與XQ-58A編組作戰示意圖。從圖中可見F-35A作為指揮機更多地是充當目標信息平臺的作用，同時作戰網絡內還能得到預警機和衛星的支持
從概念上來說，“忠誠僚機”有點類似于上世紀80年代美國海軍一些人力推的“武庫艦”概念，兩者都是由一個具備全面作戰能力的平臺充當控制中心，而將火力發射任務交給編隊內其他平臺完成。所不同的是，“武庫艦”是將所有的發射單元集中到同一個平臺上，同時發射平臺幾乎沒有配置任何傳感器；而“忠誠僚機”則將發射單元分散到各個發射平臺上，并讓每個發射平臺都具有一定的探測能力，這種“分布式”的打擊系統能確保在作戰系統中的某個單元（除作為指揮中樞的戰斗機外）受損時，其余單元不受影響。同時，由于雷達反射面積和機動性之故，作戰飛機體積越大越容易遭到攻擊，因此將打擊任務分配給多個發射平臺可盡量避免在遭受攻擊時一次性損失所有的發射單元。在作戰信息網絡和數據鏈技術快速發展的當下，將多個發射平臺組成局域網、由一個中樞平臺同一控制完全可行，因此可以說“忠誠僚機”是兼顧成本、抗損失性、網絡中心戰能力和打擊能力的方案。
圖注：XQ-58A編隊假想圖
不過，“忠誠僚機”計劃目前來說并非無懈可擊。XQ-58A是一種性能不錯的打擊平臺，相較于X-47B一類的隱身攻擊機其成本更容易接受，而比起MQ-9A一類的輕型無人機其攻擊能力更強，算是一種性價比很高的無人作戰平臺。不過，目前為止尚未有使用XQ-58A發射空空導彈的計劃，這就意味著XQ-58A很可能將不具備任何空戰能力。對于有能力掌握世界上大多數空域制空權、奉行“攻擊至上”的美國空軍來說，這一問題并不突出。但如果其他國家想借鑒美國空軍的相關經驗，XQ-58A可絕不是“萬能藥”。對于世界上絕大多數空中力量來說，防空、制空是與攻擊作戰同等重要甚至更加重要的任務。XQ-58A不但沒有空戰能力，而且其構型也不適合用于空中目標監視與探測，更缺乏必要的機動性。因此，如果其他國家發展空中無人作戰平臺，恐怕需要另尋參考。
圖注：對于很多國家來說，或許“暗劍”一類突出高速飛行能力和機動性、設計上更側重空中優勢作戰的無人機更加適合
可見，目前的“低成本可消耗飛機技術”仍然是一種基于美國空軍需求的計劃項目，如果其他國家希望借鑒美國空軍的經驗和理念發展本國的有人駕駛戰機與無人機編組，除要考慮必要的技術能力以外，還要根據本國空中力量的需求“對癥下藥”。而依照本國需求設計的無人機，不但可能會在用途上與XQ-58A相去甚遠，而且可能價格并不低廉，全系統成本更需要進行慎重考慮。但毋庸置疑，有人駕駛戰機與無人機的聯合必然會顯著提升作戰能力、并在一定程度上改變當前的空中作戰模式，這對于未來的軍事競爭的影響將是深遠的。
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