編者注：本文原作者為Kate Krader。
在5月一個陰云密布的星期一，我去了位于圣地亞哥麥當勞店鋪后一個停車場，見證了食品運輸的未來。在這個大型車庫的中心，用黃色封袋條劃了一個區域，中間是一個配有定制設計有效載荷箱的六臂AR200無人機，長度為四英尺。
我來參觀Uber Elevate，這是一支價值720億美元的共享服務空中部隊，用無人機來進行食物運輸測試。最初的計劃是在視線外觀察無人機是如何運輸巨無霸、麥樂雞塊以及兩份炸薯條，到半英里外的圣地亞哥州立大學的Viejas Arena入口。但由于風速達到了26節——這種風速按蒲福風級被歸類為“強風”級別，而且超過了制造商規定的限制，所以最終該測試行程被取消了。相反，帶有漢堡的無人機蹣跚而行，上升了25英尺，在空中徘徊了大約60秒，并慢慢下降。
在當下如果不能閃亮登場，這對Uber Elevate來說是一個不吉利的首次亮相。谷歌已經獲得美國聯邦航空管理局的批準，作為其在弗吉尼亞州布萊克斯堡Wing項目的一部分進行商業無人機送貨。本月，亞馬遜推出了一款革命性的無人機——能夠運送家用產品。
但目前仍在等待美國聯邦航空局批準的Uber Elevate團隊，相信其無人機服務是食品運輸的未來。公司計劃于今年夏天在圣地亞哥開始開展商業業務。與Uber Eats運輸定價一致，公司計劃在那時開始出價：在圣地亞哥，這些費用最高可達8.50美元。
母公司Uber在其聲勢浩大的IPO中經歷了動蕩的一年——第一季度虧損10億美元。但Uber Eats是一個亮點，在2018年的收入為15億美元，比去年同期增長近150％。Uber Elevate負責人兼飛行汽車公司Zee Aero資深人士Eric Allison表示：“Uber Eats的成長過程讓我看好無人運輸的未來。客戶想要選擇、質量和效率，所有的這些都促進了無人運輸的發展。”
投資公司Cowen表示，在接下來的四年中，食品運輸業務估計每年會增長12%，到2022年達到760億美元。Uber并未披露無人機測試所需的成本，但根據之前遞交的IPO文件來看，整個Uber集團，包括Uber Elevate以及無人駕駛汽車部門在2018年大約投入了4.57億美元用于研發。
圣地亞哥一直是無人機研究的溫床，部分原因是因為那里豐富的軍事資源以及晴朗平靜無風的天氣——盡管在測試無人機的那天早晨風有點大。2018年，美國聯邦航空局選擇圣地亞哥作為測試商用無人機的十個地點之一，Uber與這個城市進行了合作。圣地亞哥州立大學創新主管Stanley Maloy表示：“預想一下我們在無人機技術方面的地位。類比想象一下這是手機推出前的兩年，下一步是研發隨身攜帶的像磚頭一樣大小的手機。我們花了十年見證了智能手機的誕生。”緊急情況下利用無人機運輸血液以及利用配備激光的無人機監控加州主要行業（如葡萄酒種植和杏仁種植）土壤成分早已在這個城市進行測試。
Uber Elevate并不急著利用無人運輸機將貨物直接送到家家戶戶中。安全是一個棘手的問題：空中碰撞可能會將設備及其漢堡落到下方毫無防備的行人身上。旋翼產生的噪音污染是另一個問題。相反，無人機首先將飛往指定的安全著陸區，然后在那里等待的快遞員會將收取的貨物送到用戶家門口；或是無人機先降落在停放著的貼有二維碼的Uber汽車車頂上，再利用這輛車把食物運送到最后目的地。
Uber打定主意認為客戶會要求無人機節省時間，從而最終節省價格。1.5英里的地面交通運輸平均需要21分鐘；而無人機可以在大約7分鐘內完成運輸。Uber Elevate計劃今年推出自己定制的無人機，速度可達70英里/小時。該公司還看好垂直起飛-垂直著陸車輛，并預測到2023年用戶將在智能手機上安裝使用Uber Air。
Uber Elevate政策負責人兼FAA資深人士Kate Fraser認為，無人機食品運輸至少還需要三年時間才能在少數幾個市場實施。在這些城市，Uber將利用其數據緩存來定位最佳著陸點。“我們可以根據需求進行建模，以確定是否每6或8個街區都有一個著陸點，”她說。
Uber Elevate輸送運營主管Luke Fischer預計在10年內，無人機運輸將足以改變餐廳廚房的格局。他的設想是無人機將在帶有小賣部廚房二維碼的傳送帶上進行運輸。“除了飛躍之外，無人機可以像汽車一樣。”
在大多數過程中，Uber一直在與麥當勞合作。除了測試飛行路徑外，該團隊還花了幾個月的時間設計包裝以保證運輸過程中漢堡的完整性、炸薯條還是熱的以及冰淇淋不會化掉。
5月，當圣地亞哥餐廳Juniper&Ivy簽約推出其受歡迎的21美元雙層漢堡菜單時，他們作為合作伙伴被添加到試點計劃中。老板Michael Rosen正在討論是否會使用餐廳廚房或者派一個廚師到場外準備。“讓一名員工離開現場將造成我們的損失，”他承認。“但與Uber合作是我們愿意為此支付的。”
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