據《大眾機械》10月26日報道，美國空軍計劃在不久的將來部署低成本、無人駕駛的“一次性”戰機，以便和有人駕駛戰機形成互補。廉價的無人機可以大批量采購，擴大空軍戰術機群的規模，還可以執行對于有人駕駛飛機而言過于危險的任務。
▲ XQ-58A“女武神”
美國空軍官員在2019年度國防新聞發布會上表示，當前空軍正加大對“低成本、單用途飛機”的投入。據悉，美國空軍內部也已展開無人駕駛飛機“可重復使用”和“一次性”的相關討論。
美國空軍擁有大量的無人駕駛飛機，不過主要將其用于情報、監視和偵察（ISR）任務，比如MQ-9“收割者”和RQ-4“全球鷹”，前者可攜帶“地獄火”反坦克導彈、GPS制導炸彈和激光制導炸彈，具備有限的作戰能力。可這些無人機里面沒有一款是可針對高科技敵人執行作戰任務的隱形無人戰機。
▲ 美國空軍F-35A
隨著五角大樓重新關注所謂的“大國戰爭”，這種情況即將改變。戰斗機、轟炸機和其他專門用于此類戰爭的飛機都極其昂貴：一架F-35A聯合攻擊戰斗機的價值高達8950萬美元，每個飛行時數的成本為4.4萬美元；新型B-21“突襲者”隱形轟炸機則將花費約6.4億美元。有人駕駛飛機的成本如此之高，這也意味著一旦將其投入戰爭，損失將無法承受。
報道指出，無人機為擺脫軍用飛機成本日益上升的循環提供了解決方案。以美國空軍正在投資開發的XQ-58A“女武神”為例，這種隱形的亞音速無人駕駛飛機可攜帶600磅（約272公斤）有效載荷，航程1726英里（約2777公里）。這種無人機沒有飛行員生命支持系統、先進的電子設備以及12000個飛行時數的耐用性，因此其成本低至300萬美元一架——這意味著美國空軍能夠以一架F-35A的價格購買30架“女武神”無人機。
▲B-21“突襲者”隱形轟炸機概念圖
無人作戰飛機也可成為有人駕駛飛機的力量倍增器。未來，單架F-35A、F-22“猛禽”，甚至B-21“突襲者”轟炸機都可能控制數架無人機充當“護衛”，而每架無人機都有不同的任務和載荷。伴隨轟炸機的無人機可以繪制出敵人的防空網絡，干擾敵人的通信和雷達，并尋找和摧毀敵人的雷達和地空導彈基地——提高轟炸機躲避探測的機會。最后，無人機還可以作為任何有人駕駛飛機的誘餌，犧牲自己保全友機。
無人系統的最大優勢在于，美國空軍可以花費同樣多的錢買到更多的飛機，同時還能夠提高作戰靈活性，畢竟“一次性”的無人機根本不需要返航。
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