國外媒體報道：周四，一個中國智庫稱，美國已向南中國海派遣了一架高空無人偵察機。幾天前，華盛頓宣布北京在這條爭議激烈的航道上的多數主張是“非法的”。

據北京大學智庫“南海探測倡議”(SCSPI)稱，周三中午，美國海軍MQ-4C Triton——一種長航時無人機——被發現飛向臺灣東南部。

報道稱，一架美國P-8A反潛機和一架KC-135R空中加油機周四也在臺灣西南方向的南海上空飛行。

盡管空中巡邏的細節尚不清楚，但軍事觀察人士表示，美國海軍似乎正在這條被視為中美之間潛在沖突點的戰略航道加大偵察力度。

周三看到的Triton無人駕駛飛機是美國海軍海上巡邏和偵察部隊的一部分。它使用海上傳感器自主操作，可以與載人反潛飛機一起在廣闊的海洋和沿海地區執行情報、監視和偵察任務。

香港媒體軍事專家宋忠平表示，美國海軍可能正在尋求追蹤中國海軍的水下活動。

“部署監視飛機，例如MQ-4C，P-8A和P-3C [獵戶座海上巡邏和反潛作戰飛機]可以幫助美國海軍在該地區偵察軍艦、潛艇和其他水下活動能夠探測到聲音脈沖并跟蹤潛艇。

此次空中巡邏發生之際，美國加強了在南中國海的軍事存在。此前，美國國務卿邁克·蓬佩奧(Mike Pompeo)周一表示，華盛頓正式拒絕了北京在該地區擴張的大部分海上主張。此舉引發了外界對這兩個超級大國之間可能發生軍事對抗的擔憂。這兩個大國在貿易、人權和香港等問題上已經存在分歧。

美國太平洋艦隊在一份聲明中表示，蓬佩奧發表聲明一天后，美國導彈驅逐艦拉爾夫·約翰遜號(USS Ralph Johnson)在有爭議的南沙群島附近執行了航行自由行動。菲律賓、馬來西亞、臺灣和越南也聲稱對南沙群島擁有主權。

據SCSPI稱，美國軍艦自2016年以來首次駛入北京控制的華陽礁12海里以內，今年第六次駛入永暑礁。

美國加強了其在南中國海的所謂航行和飛越自由行動，以挑戰中國在爭議海域的軍事建設和填海造島項目。北京方面拒絕了這些巡邏，并指責美國及其盟友加劇了該地區的緊張局勢。

華盛頓智庫戰略與國際研究中心(Centre for Strategic and International Studies)的亞洲海洋透明度倡議(AMTI)稱，自2013年以來，中國已經大幅擴建了華登礁，建造了直升機平臺、雷達設施以及可能的火炮或導彈發射場。

AMTI稱，自2014年以來，中國還在永暑礁(Fiery Cross Reef)開展了填海造島工作，將其變成中國最大的人工島之一，擁有一個空軍基地、3000米長的跑道和可容納移動導彈發射器的掩體。