華盛頓——國防高級研究計劃局（DARPA）的“小精靈”計劃背后的想法很簡單：把像C-130這樣成熟的貨機改裝成能夠發射和回收成群小型無人機的母艦。但最近的一次測試證明，實現這一目標可能說起來容易做起來難。

在10月28日開始的一系列飛行試驗中，美國國防部高級研究計劃局（Defense Advanced Research Projects Agency DARPA）進行了9次嘗試，試圖回收三架正在飛行中的X-61A“小精靈”飛行器。正如新聞社所說的那樣，每一次的努力都失敗了。

這次測試標志著DARPA第一次試圖通過與C-130運輸機配套的捕獲裝置來回收由萊多斯的子公司Dynetics制造的“小精靈”無人機。在回收的過程中，C-130貨機會降低一顆對接子彈，幫助飛機在C-130產生的湍流中保持穩定。一旦就位，一只對接臂就會抓住X-61A無人機并將其拖進C-130的貨艙。

然而，在10月的測試中，小精靈無人機始終無法與對接站進行機械接觸，因為“相對運動比預期的更具動態性，而且每架GAV最終都安全地降落傘降落在地面上。”

DARPA項目經理Scott Wierzbanowski（威茲巴諾夫斯基）對測試表示樂觀，他說遇到的挑戰并非無法克服。

威茲巴諾夫斯基說：“我們所有的系統在地面測試中都表現良好，但飛行測試是你真正了解事物工作原理的地方。”。“我們在每次嘗試中都只差幾英寸的距離，但最終，它還不夠接近，無法與系統接軌。”

國防高級研究計劃局說，在最近的演示活動中，并不是所有的事情都出了問題。在三次飛行中，每架X-61都飛行了兩個多小時，這使得DARPA進一步驗證了無人機自主運行的能力。該機構還收集了“數小時的數據”，這將有助于了解“小精靈”無人機與捕捉裝置之間的氣動相互作用，項目官員將研究這些數據，以了解系統需要如何修改。

“到目前為止，在三次試飛部署中，我們在學習和應對技術挑戰方面取得了長足進步，”Wierzbanowski說。“這次我們非常接近，我相信在下一次部署中將進行多次空降回收。然而，與所有飛行試驗一樣，現實世界中總有一些不確定因素和挑戰需要克服。”

這已經不是第一次在小精靈測試中出現異常。當美國國防高級研究計劃局（DARPA）于2019年11月在猶他州杜格威試驗場舉行的演示中首次從C-130A上發射“小精靈”飛機時，一架X-61A飛機飛行了近兩個小時，而測試團隊完成了所有目標，包括測試飛行器的數據鏈和部署對接站。

但到了回收無人機的時候，它的兩個降落傘中有一個沒有展開，致使飛行器墜毀在地上。

最終，國防高級研究計劃局（DARPA）希望證明它能夠在30分鐘內安全可靠地發射和回收4架“小精靈”無人機。

實現這一目標將為軍方打開一個充滿可能性的世界，使軍方能夠部署成群的小型、廉價、可重復使用的無人機，傳感器和有效載荷與傳統飛機不同，而國防部目前缺乏這種能力。這些蜂群可以靠近敵方領空，在不危及機組人員安全的情況下完成收集圖像或提供通信中繼等任務。