【據美國《航空周刊》網站2021年5月21日報道】美國DARPA“小精靈”項目的主承包商Dynetics公司目前已制定出應對無人機空中回收失敗的解決方案，并計劃在今年9-10月間恢復飛行試驗，以實現在30分鐘內回收4架無人機的目標。
“小精靈”項目的目標是開發低成本、可重復使用的無人機系統。該無人機可在敵防區外由現役戰機投放，無人機之后進入爭議空域，執行任務后返回，并在空中進行回收和準備再次投放。
在DARPA之前的飛行試驗中，X-61A“小精靈”無人機掛裝在C-130運輸機的機翼掛架上，在空中進行投放。C-130運輸機裝備了滾裝滾卸回收系統和無人機指控通信臺，空中回收時，X-61無人機首先與C-130運輸機會合，之后運輸機從后貨艙向下釋放由線纜連接的錐形穩定對接裝置。無人機與對接裝置對接后，發動機停車，機翼折疊收回。之后無人機被絞盤拉回，通過運輸機的尾流后鎖定在運輸機尾部的機械臂上，最后無人機被機械臂抬起并收回至C-130的機艙中。
2020年11月，DARPA在兩次空中試驗中嘗試進行了9次空中回收，但都沒有成功，無人機未與對接裝置對接。Dynetics公司“小精靈”項目經理蒂姆·肯特表示：“拖曳對接裝置和無人機之間存在相互影響，需要進行調整。我們正采取一種綜合的解決方案，讓系統更健壯，響應速度更快，使所有組件更好協同工作并增加成功對接的概率。”他補充說，上述修改不會影響在30分鐘內回收4架無人機的目標。“我們仍希望在7-8分鐘內回收1架無人機，而且可基于機載網絡讓一名操作員完成回收。”
Dynetics公司團隊中的Kratos公司共生產了5架X-61無人機，其中1架在2019年11月的試驗中墜毀。目前，“小精靈”項目正在維修其余的無人機。今年9-10月飛行試驗的目標是：首先回收1架X-61無人機，之后是2架，最后將實現在30分鐘內回收4架的目標。肯特表示，C-130運輸機可使用現有機翼掛架投放2架X-61，因此最終的試驗將使用2架C-130，以投放4架無人機。每架運輸機將安裝2套無人機控制臺，以驗證4個控制員間以及空地間的無人機控制交接能力。最后，戴內提克斯公司還將今年的試驗中驗證另一個指標，即在無人機兩次飛行間進行輕度翻新，以證明無人機的可重復使用概念。
目前，DARPA已為“小精靈”項目增加了第4階段，驗證空中發射回收無人機的作戰能力，以跨越技術驗證和采辦項目中間的“死亡谷”。肯特表示：在作戰能力驗證中，無人機將集成載荷、傳感器和先進自主算法，使一名控制員可操控多架無人機在降級和拒止環境中完成典型的作戰任務。
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