RQ-4“全球鷹”無人機自從在伊拉克戰場首次亮相后，因其飛行時間長、距離遠、高度高而獲得美國空軍青睞。此后，RQ-4無人機時常與U-2偵察機聯手，執行戰略偵察任務，出沒于亞太、波斯灣、黑海和波羅的海等空域。然而，自2012年開始，美空軍不斷申請退役RQ-4無人機，遭到國會反對。2021財年，美空軍啟動自冷戰結束以來最大規模的軍機退役計劃，RQ-4無人機終于榜上有名。
曾經風光一時的RQ-4無人機為何頻遭嫌棄？美空軍發言人斯蒂法尼克聲稱，空軍需要淘汰傳統的情報-監視-偵察裝備，以節省資金用于新型平臺及配套武器的研發，提升應對未來高端沖突的能力。但事實上，美空軍有了新的考量。為應對中高烈度高端戰爭，美空軍在《2030年空中優勢飛行規劃》中提出“穿透性制空”概念，強調研發能夠穿透對手防空體系的武器裝備，以攻為守，通過網絡賦能和智能自主等技術，整合多域、不同軍種的多元化裝備等優質作戰資源構建作戰優勢，以高效實現涵蓋情報-監視-偵察和目標打擊的穿透任務。其中就包括使用穿透性情報-監視-偵察平臺。縱然RQ-4無人機飛行高度接近2萬米，但其飛行速度慢，又不具備隱身性能，在先進防空武器面前基本是個活靶子。在“穿透性制空”概念日益推進的背景下，RQ-4無人機的退役只是時間問題。
同時，替代機型的出現，加速了RQ-4無人機的退役。美國空軍副參謀長大衛·納霍姆曾向國會表示，RQ-4無人機可以安心退役，因為美空軍已經擁有一個更強大的用于情報、監視和偵察的“RQ家族”。其中，RQ-180“白蝙蝠”無人機號稱是“戰爭游戲規則的改變者”。據外媒消息，該型機于2010年首飛，采用飛翼式布局，具備隱身性能，是美軍“穿透性制空”概念下較為理想的偵察平臺。據估計，美空軍已裝備至少8架RQ-180無人機，并開始向亞太部署。2021年9月，有航空愛好者拍攝到菲律賓上空疑似出現RQ-180無人機。此次，美國空軍決意讓RQ-4無人機全部退役，很可能意味著RQ-180無人機已具備替補上位的能力。
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